El nuevo cohete Vulcan Centaur del grupo ULA, que transporta un módulo de alunizaje estadounidense que podría convertirse en la primera nave espacial privada en aterrizar con éxito en la Luna, llegó el viernes a su plataforma de lanzamiento en Florida, antes de su despegue previsto para el lunes.

El cohete de casi 62 metros de altura fue sacado de su hangar y recorrió los pocos cientos de metros que lo separan de la zona de lanzamiento, anunció ULA, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. El primer despegue de Vulcan Centaur está programado para las 02:18 hora local (07:18 GMT) del lunes desde Cabo Cañaveral.

Vulcan Centaur debería permitir a ULA ofrecer despegues más asequibles, reemplazando sus lanzadores Atlas V y Delta IV. El nuevo cohete podrá transportar hasta 27,2 toneladas a la órbita terrestre baja, una carga comparable a la del cohete Falcon 9 de SpaceX.

La misión, ambiciosa para un vuelo inaugural, transporta en particular las cenizas de personalidades de la serie Star Trek y una nave de alunizaje de la start-up estadounidense Astrobotic, que también contiene experimentos científicos de la NASA. El intento de alunizaje está previsto para el 23 de febrero.

Si la misión tiene éxito, Astrobotic podría convertirse en el primer módulo de aterrizaje estadounidense en aterrizar en la Luna desde el final del programa Apolo hace más de 50 años. Y la primera empresa privada en lograr esta hazaña. Empresas israelíes y japonesas han intentado aterrizar en la Luna en los últimos años, pero esas misiones terminaron en accidentes.

Japón también intentará alunizar dentro de dos semanas, pero se trata de una misión de la agencia espacial japonesa (Jaxa). Rusia, por su parte, se perdió espectacularmente un alunizaje este verano. Hasta la fecha, sólo Estados Unidos, la Unión Soviética, China y la India han logrado alunizar un dispositivo en la Luna.

La agencia espacial estadounidense planea enviar astronautas de regreso a la Luna con su programa Artemis. De este modo, busca desarrollar una economía lunar para poder contar con empresas privadas, por ejemplo, para el envío de equipos. Proporcionó financiación crucial a Astrobotic al contratar a la empresa para transportar tecnologías y experimentos científicos.

Como parte del mismo programa, llamado CLPS, la NASA también encargó este servicio a otra empresa estadounidense, Intuitive Machines. Su dispositivo será lanzado por un cohete SpaceX, cuyo despegue está previsto actualmente para mediados de febrero.