Amazon despegó sus dos primeros prototipos de satélite el viernes 6 de octubre durante una importante misión de prueba para el desarrollo de su futura constelación, denominada “proyecto Kuiper”, que debería proporcionar Internet desde el espacio y competir con SpaceX. El despegue del cohete Atlas V que transportaba los satélites se produjo desde Cabo Cañaveral, en Florida, a las 14H06 hora local (18H06 GMT), anunció el grupo industrial United Launch Alliance (ULA), que proporcionó el medio de transporte.
«Esta es la primera vez que Amazon coloca satélites en el espacio», dijo antes del lanzamiento Rajeev Badyal, vicepresidente de tecnología del proyecto Kuiper. «Vamos a aprender mucho sin importar cómo vaya la misión». Amazon, gigante de las ventas online fundado por el multimillonario estadounidense Jeff Bezos, planea poner 3.200 satélites en órbita durante los próximos seis años.
Los dos prototipos lanzados el viernes serán retirados de la órbita y se desintegrarán en la atmósfera terrestre al final de la misión. El cohete ULA deberá desplegarlos a una altitud de 500 kilómetros. Luego se realizarán pruebas para contactarlos desde la Tierra, desplegar sus paneles solares y confirmar que todos los instrumentos funcionan correctamente, a las temperaturas deseadas.
Los primeros satélites operativos del proyecto Kuiper se lanzarán a principios de 2024, según Amazon, que espera realizar las primeras pruebas con clientes a finales del próximo año. La asociación entre Amazon y ULA prevé actualmente 9 despegues del cohete Atlas V y 38 despegues del Vulcan Centaur (vehículo en desarrollo) para desplegar satélites. El sector de Internet espacial está en auge, dominado en gran medida en estos momentos por la constelación Starlink de SpaceX, que lleva una ventaja. La empresa de Elon Musk ya ha puesto en órbita varios miles de satélites y cuenta con más de dos millones de clientes en más de 60 países.
A finales de septiembre se completó la fusión entre los operadores de satélites Eutelsat y OneWeb, que debería dar origen a un gigante europeo. China también quiere tener su propia constelación, GuoWang. Los servicios históricos de Internet por satélite pasan por máquinas en órbita geoestacionaria, a más de 35.000 kilómetros de altitud. Pero su distancia les impide alcanzar el rendimiento de una conexión de muy alta velocidad, en particular debido al retraso entre el comando y la ejecución de la solicitud.
Los satélites en órbita terrestre baja, a una altitud de unos cientos de kilómetros, permiten comunicaciones más rápidas.
Para Amazon, esta es una primera prueba, «por lo que esperamos ver algunos fallos», dijo Gregory Falco, profesor asistente de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cornell. Una vez que comiencen los lanzamientos operativos de satélites, “su número palidecerá en comparación con Starlink inicialmente”, dice, “pero la constelación crecerá rápidamente”.
