Estos son pequeños pasos para los humanos, pero un gran salto para la paleontología. Más de 21.000 años antes de que un famoso estadounidense pusiera un pie en la luna, los hombres ya recorrían lo que hoy es el Parque Nacional White Sands, en Nuevo México. Fue un estudio publicado en la revista Science en 2021 el que reveló por primera vez la existencia de estas huellas.
Este artículo fue muy criticado en su momento porque retrasaba drásticamente la fecha de llegada de los hombres a este continente. Sin embargo, un nuevo estudio, todavía publicado en la revista Science, confirma estas antiguas fechas.
“Los prehistoriadores que trabajan en este doble continente están divididos desde hace mucho tiempo”, explica Yan Axel Gomez Coutouly, arqueólogo del CNRS en el laboratorio de Arqueología de las Américas (Universidad París 1 Panthéon-Sorbonne). Entre los partidarios de una cronología corta, que defienden un poblamiento tardío, hace entre 15.000 y 20.000 años, y los partidarios de una cronología larga, que sostienen que ya hubo humanos en América hace más de 20.000 años, y hasta 30.000, Hace 50.000, incluso 130.000 años, según el punto de vista. »
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Antes, hace 20.000 años, América del Norte no era muy hospitalaria. Glaciares de casi 2.000 metros de altura cubrían todo el territorio al norte de la línea que une Nueva York con Seattle. Una frontera que durante mucho tiempo se consideró infranqueable: los primeros americanos procedentes de Siberia deberían haber esperado a que el derretimiento del hielo dejara libre un camino para avanzar hacia un continente virgen.
Por lo tanto, cada obra que evoca la posibilidad de una llegada anterior es particularmente debatida. En 2020, un artículo de Nature reveló la existencia de herramientas de 31.000 años de antigüedad en México, en el sitio de Chiquihuite. “Por lo general, este sitio sigue siendo muy criticado, ya que las llamadas herramientas de piedra no parecen estar talladas y podrían corresponder a “geofactos” (objetos moldeados por los elementos, a diferencia de artefactos hechos por el hombre, nota del editor). ”, explica Yan Axel Gómez Coutouly. “Personalmente, cuestiono firmemente el carácter antrópico de estos objetos. He ahí la importancia de White Sands, que ofrece con estos pasos una presencia humana indiscutible. Quedaban dudas sobre las fechas que este trabajo acababa de resolver. »
Las principales críticas se referían a las semillas incrustadas en las huellas que los científicos habían utilizado como herramienta de datación. Para varios expertos, estas semillas podrían haber sido potencialmente contaminadas por estructuras más antiguas y por tanto hacerlas parecer más antiguas de lo que realmente son, dependiendo de las técnicas de datación utilizadas. Esta vez, los autores utilizaron polen, que es mucho menos probable que esté contaminado por estructuras de carbono más antiguas.
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De este modo, el debate científico podrá avanzar sobre bases más sólidas y empujar a los especialistas a trabajar en nuevos escenarios de solución. Pero la arqueología prehistórica enfrenta muchos obstáculos en Estados Unidos. La subida del nivel del mar tras la glaciación borró gran parte de las huellas encontradas en las costas. Más al sur, los depósitos de sedimentos enterraron muy profundamente las capas estratigráficas correspondientes a estos períodos, cuando no las destruyeron. Además, las condiciones climáticas de los principales sitios arqueológicos de la zona tropical no permiten una conservación óptima de los huesos humanos. Más allá de los 15.000 años, es casi imposible estudiar el ADN.
En 2018, un artículo publicado en la revista Science abrió una brecha interesante: el análisis del patrimonio genético de una momia de 12.000 años descubierta en Nevada reveló la existencia de un grupo humano sin supervivencia en el patrimonio genético reciente referenciado. Quizás una pista para encontrar a estos misteriosos caminantes de White Sands.