El león ya no es el “rey de la sabana”. Fue destronado por… los humanos. Considerado durante mucho tiempo el carnívoro más temible del mundo, el león ya no es el depredador más aterrador para los elefantes, rinocerontes, jirafas y otros animales salvajes. Según un estudio científico realizado por investigadores que trabajan en el Parque Nacional Gran Kruger en Sudáfrica, publicado en la revista Current Biology y retransmitido por The Guardian, los animales salvajes tienen ahora el doble de probabilidades de huir y abandonar los puntos de agua, un 40%. más rápido si escuchan ruidos humanos en lugar de gruñidos de “superdepredadores”.
Huir o abandonar el abrevadero es una reacción que se observa en el 95% de las especies presentes en el parque nacional, que alberga una de las mayores poblaciones de leones que quedan. Para llevar a cabo este estudio, los científicos utilizaron sistemas de cámaras y altavoces escondidos en puntos de agua. Los dispositivos se activaban cuando un animal pasaba a menos de 10 metros. Si los investigadores decidieron favorecer los puntos de agua es porque son los lugares donde los leones, y también los cazadores, tienden a matar a sus presas. Los investigadores reprodujeron sonidos de humanos charlando, gruñidos y gruñidos de leones, o sonidos de caza, y también utilizaron cantos de pájaros no amenazantes como “sonidos de control”.
Las cámaras captaron las reacciones de los animales salvajes y, en varios vídeos, es posible ver jirafas, leopardos, hienas o incluso jabalíes o rinocerontes huyendo inmediatamente después de escuchar voces humanas. «El miedo a los humanos superó con creces al de los leones en toda la comunidad de mamíferos de la sabana», dijeron los investigadores en su estudio. La investigadora principal, la profesora Liana Zanette, de la Universidad de Western Ontario, dijo a The Guardian que estaba «sorprendida» por la «escala de la respuesta de la vida silvestre»: «Los leones tendrían que ser la cosa más aterradora, sí, pero los humanos eran mucho más aterradores… «Muestra que somos realmente aterradores para los animales».
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Como señala el estudio, varias encuestas realizadas en Australia, Europa, Asia y América del Norte han demostrado que los humanos matan a sus presas a un ritmo mayor que cualquier otro depredador, debido en parte a la adopción de armas de fuego y a la caza con perros. Los investigadores sostienen que los humanos son ahora el «superdepredador» del mundo. Sólo que este «paisaje de miedo», inducido por el hombre, podría tener «efectos en cascada a lo largo de toda la cadena alimentaria», advierten los investigadores.
Incluso los roedores y las plantas pueden verse afectados, ya que los animales cambiarán su forma de moverse por el paisaje. «Huir del punto de agua significa que tendrán que buscar otro lugar para beber; esto tiene un coste», señaló Liana Zanette en declaraciones a The Guardian. Los impactos ecológicos podrían ser “considerables”, temen los autores del estudio. El profesor Zanette va más allá: “Si el miedo a los humanos es tan generalizado y afecta a todos los animales de nuestro planeta, entonces realmente añade una nueva dimensión a los impactos ambientales globales que los humanos podrían tener”.
