La Organización Mundial de la Salud (OMS) dio luz verde el lunes 2 de octubre a una segunda vacuna «segura y eficaz» para niños contra la malaria, una enfermedad que mata a cientos de miles de personas cada año. “Como investigadora de la malaria, soñaba con el día en que tuviéramos una vacuna contra la malaria segura y eficaz. Ahora tenemos dos”, declaró el jefe de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia de prensa.
La OMS “recomienda una segunda vacuna llamada R21/Matrix-M para prevenir la malaria en niños en riesgo de contraer la enfermedad”, siguiendo el consejo de su Grupo Asesor Estratégico de Expertos en Inmunización (SAGE) y su Panel Asesor sobre Políticas de Gestión de la Malaria (MPAG).
Esta enfermedad muy antigua, que provoca fiebre, dolores de cabeza y escalofríos hasta convertirse en un cuadro grave, incluso mortal, en ausencia de tratamiento, provocó la muerte de 619.000 personas en todo el mundo en 2021. Otros expertos de la OMS todavía están evaluando la fabricación y otros aspectos regulatorios, explicó la directora del departamento de inmunización y vacunas de la OMS, la Dra. Kate O’Brien.
Una vez obtenida esta luz verde final, Unicef y la Alianza para las Vacunas (Gavi) podrán administrar la vacuna, que es fabricada por el Serum Institute of India. Sin embargo, su uso ya ha sido autorizado por las autoridades de Ghana, Nigeria y Burkina Faso.
En 2021, otra vacuna, la «RTS,S», producida por el gigante farmacéutico británico GSK, se convirtió en la primera vacuna recomendada por la OMS para prevenir la malaria en niños en zonas donde la transmisión de la enfermedad es de moderada a alta. Las dos vacunas tienen tasas de eficacia similares, de alrededor del 75% cuando se administran en las mismas condiciones. “A un coste de entre 2 y 4 dólares estadounidenses (de 1,90 a 3,81 euros) por dosis, esta vacuna es comparable a otros métodos recomendados contra la malaria y otras vacunas para niños”, afirmó el doctor Tedros.
Por lo tanto, constituye un «gran paso adelante» para las decenas de países que quieren obtener sueros contra esta plaga, indicó el doctor O’Brien. Para 2026, la OMS y sus socios esperan demandas de hasta 60 millones de dosis por año. Para 2030, se espera que esta cifra alcance los 100 millones, dijo Gavi en un comunicado. Los programas piloto para introducir “RTS,S” en tres países africanos (Ghana, Kenia y Malawi) han permitido que más de 1,7 millones de niños reciban al menos una dosis de vacuna desde 2019.
En julio, la OMS, Gavi y UNICEF anunciaron conjuntamente que se asignarán 18 millones de dosis de esta vacuna contra la malaria a 12 países africanos en el período 2023-2025. Causada por un parásito transmitido por mosquitos, la malaria sigue siendo un flagelo formidable, en particular para los niños africanos, debido en particular a la creciente resistencia al tratamiento. Por eso la profesora Megan Greischar, de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, destaca que una vacuna no será suficiente para erradicar la enfermedad.
«En zonas donde la malaria es común, la resistencia de los mosquitos a los insecticidas y la resistencia de los parásitos a los medicamentos erosiona el progreso en salud pública y hace que las herramientas existentes sean menos efectivas», enfatizó, y agregó que «tener una vacuna más en la caja de herramientas es una buena noticia». La gran mayoría de los casos y muertes ocurren en África.
«Desde 2000, las muertes por malaria se han reducido a más de la mitad y hemos logrado eliminar la malaria en muchas regiones del mundo», pero este progreso no es suficiente, señaló el Dr. Tedros.
Los expertos en vacunas de la OMS también recomendaron una nueva vacuna contra el dengue, Qdenga, para niños de 6 a 16 años que viven en zonas donde la enfermedad es un importante problema de salud pública. También se ha dado luz verde a una nueva vacuna contra la meningitis, denominada Men5CV, que protege contra cinco especies de bacterias responsables de la enfermedad.
En cuanto a la lucha contra el Covid-19, estos expertos estimaron que para la mayoría de las vacunas, una sola dosis es ahora suficiente para la vacunación primaria contra la enfermedad, dado que la mayoría de las personas ya han sido infectadas al menos una vez.
