¿La píldora anti-Covid de Merck corre el riesgo de empeorar la pandemia? Los investigadores afirman que este tratamiento contribuye a la aparición de mutaciones del virus, con un riesgo por el momento teórico: dar origen a variantes peligrosas. «El tratamiento con molnupiravir dejó una huella visible en las bases de datos mundiales de secuenciación» del genoma del virus, concluye un estudio publicado el lunes en la revista Nature.
Molnupiravir es un tratamiento desarrollado por el gigante farmacéutico estadounidense Merck (conocido internacionalmente como MSD). Lanzada al mercado en 2021, fue la primera píldora anti-Covid, un avance notable para un arsenal farmacéutico que hasta entonces estaba compuesto únicamente por vacunas y tratamientos que requerían una administración intravenosa compleja.
Pero el molnupiravir, vendido bajo el nombre de Lagevrio, rápidamente se convirtió en objeto de críticas. Estas se debían en parte a su eficacia limitada, especialmente en comparación con su principal competidor, Paxlovid de Pfizer, que rápidamente se unió a él en el mercado. Sobre todo, su modo de actuar ha provocado fuertes reticencias. A diferencia de otros antivirales, como Paxlovid, Lagevrio actúa integrándose directamente en el genoma del virus. El objetivo es desencadenar una serie de mutaciones cada vez más desordenadas que, en última instancia, conduzcan a la extinción del virus en el organismo. Pero, desde su lanzamiento, los investigadores estiman que este mecanismo corre el riesgo de favorecer la aparición de virus mutantes que pueden transmitirse de un individuo a otro.
Lea también: ¿Quiénes aún son resistentes a la vacuna Covid-19?
Este riesgo había contribuido a ciertas reticencias por parte de autoridades sanitarias como la FDA estadounidense, que sólo había aprobado el molnupiravir por una pequeña mayoría, o la Alta Autoridad Sanitaria francesa (HAS), que lo rechazó rotundamente. En este contexto se sitúa el estudio publicado el lunes, mientras que la estrella de la píldora de Merck ya se ha desvanecido debido a su baja eficacia, pero sigue siendo ampliamente prescrita en algunos países, sobre todo en proceso de desarrollo.
Los investigadores estudiaron una amplia base de datos, llamada Gisaid, que reúne los genomas de virus recopilados de numerosos pacientes en todo el mundo. Para ellos, la conclusión es clara: el uso de molnupiravir está asociado a la aparición de mutaciones específicas. Observaron la aparición de una “firma” específica cuando la píldora comenzó a recetarse en ciertos países. En cambio, está casi ausente en lugares donde el tratamiento no fue aprobado.
En resumen, este tratamiento «puede dar lugar a virus que han mutado significativamente y que siguen siendo viables o, en algunos casos, incluso transmisibles», explicó a la AFP uno de los autores, el genetista Theo Sanderson. Merck rechazó estos hallazgos. Según el laboratorio estadounidense, el estudio sólo pone de relieve una correlación, pero no permite afirmar una relación causa-efecto entre su tratamiento y estas mutaciones. Los autores se basan en «asociaciones circunstanciales», afirmó el grupo a la AFP.
Lo cierto es que el estudio convence a varios investigadores que no participaron en él, como el virólogo Stephen Griffin, que elogió el trabajo del British Science Media Centre (SMC) como «bien realizado y de excepcional importancia». Al igual que los autores del estudio, insiste en un punto: las mutaciones identificadas no parecen, en sí mismas, haber sido particularmente peligrosas o contagiosas. “Pero estos resultados tienen implicaciones importantes para el resto de la pandemia”, advierte Stephen Griffin.
De hecho, cualquier fenómeno que acelere las mutaciones del virus corre el riesgo de dar lugar a variantes más peligrosas o, como lo fue Omicron cuando apareció por primera vez, significativamente más transmisibles que sus predecesores. En este contexto, ¿deberíamos dejar de recetar molnupiravir? Los autores del estudio se cuidan de no hacer comentarios, ciñéndose al terreno de la genética y remitiendo a las autoridades sanitarias a sus responsabilidades. Y para algunos investigadores, si estos resultados nos recuerdan la necesidad de no prescribir molnupiravir todo el tiempo, no deberíamos abandonarlo por completo. «Por supuesto, no se debe tomar molnupiravir sistemáticamente si se está infectado» con el coronavirus, concluye el especialista en enfermedades infecciosas Chris Butler del SMC. «Pero en determinados casos difíciles, es un medicamento que puede resultar muy útil».
