Despegue de un gigante, segundo intento: SpaceX debe volver a intentarlo el jueves para lanzar su nuevo cohete Starship, el más grande del mundo, por primera vez en el espacio, destinado a viajes a la Luna y Marte.
La ventana de tiro se abrirá a las 08:28 hora local (13:28 GMT), hasta las 09:30. El escenario de este espectáculo tan esperado es la base espacial Starbase de SpaceX, ubicada en el extremo sur de Texas, Estados Unidos. El lunes se canceló un primer intento de lanzamiento en los últimos minutos de la cuenta atrás, por un problema técnico.
«Este es el primer vuelo de un cohete enorme y muy complejo», dijo el domingo el jefe de SpaceX, Elon Musk, y calificó la prueba de «muy arriesgada». Con 120 metros, Starship es más alta que el nuevo megacohete SLS de la NASA (98 m), que despegó por primera vez en noviembre, y que el legendario Saturno V, el cohete del programa lunar Apolo (111 m).
También se espera que el empuje de despegue de Starship sea aproximadamente el doble de poderoso que esos dos lanzadores, lo que lo convierte en el más fuerte del mundo. Este gigante negro y plateado nunca antes había volado en su configuración completa, con su primera etapa súper poderosa, llamada Super Heavy y equipada con nada menos que 33 motores.
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Únicamente la segunda etapa del vehículo, la nave espacial Starship que por extensión da nombre a todo el cohete, realizó pruebas suborbitales (a unos 10 km de altitud). Fue él quien fue elegido por la NASA para convertirse, en una versión modificada, en el módulo de aterrizaje de la misión Artemis 3, que debe llevar a los astronautas de regreso a la superficie lunar por primera vez en más de medio siglo, oficialmente en 2025.
El jueves, el plan de vuelo es el siguiente: unos tres minutos después del despegue, el Super Heavy se separará y volverá a caer en las aguas del Golfo de México. La nave Starship debe entonces encender sus seis motores y continuar su ascenso en solitario, hasta una altitud de más de 150 km. Después de haber dado un poco menos de una vuelta a la Tierra durante aproximadamente una hora, debe volver a caer en el Océano Pacífico.
Pero dar todos estos pasos en el primer vuelo de prueba sería una proeza. El objetivo es sobre todo recopilar la mayor cantidad de datos posible para mejorar los siguientes prototipos. Elon Musk deseaba moderar las expectativas, diciendo que era poco probable que alcanzara la órbita en el primer intento.
Estaba contento con la esperanza de que la plataforma de lanzamiento no fuera destruida por la explosión de los motores de Super Heavy al encenderse. «Mi mayor deseo es que, por favor… nos alejemos de la plataforma de lanzamiento antes de que algo salga mal», dijo. Si se “derrite”, reconstruirlo podría llevar “meses”, agregó.
El cohete ya tiene clientes: el primer vuelo tripulado de Starship se realizará con el multimillonario estadounidense Jared Isaacman. Otro multimillonario, el japonés Yusaku Maezawa, y el estadounidense Dennis Tito (el primer turista espacial de la historia), también han anunciado que embarcarán para dar una vuelta a la Luna.
Starship debe poder transportar hasta 150 toneladas de carga en órbita. A modo de comparación, el cohete Falcon 9, que SpaceX lanza a un ritmo frenético, solo puede transportar un poco más de 22 toneladas a la órbita terrestre baja. Pero la verdadera innovación de Starship es que debe ser completamente reutilizable, algo que Elon Musk cree que se puede lograr en “dos o tres años”.
Para esta primera prueba no se intentará recuperar ninguna de las dos etapas del cohete. Pero eventualmente, Super Heavy tendrá que regresar y descansar contra su torre de lanzamiento, equipado con dos brazos para inmovilizarlo. La nave espacial Starship tendrá que regresar a la Tierra usando retrocohetes. Fue esta maniobra la que se intentó varias veces en 2020 y 2021. Después de varias explosiones al aterrizar, un prototipo finalmente aterrizó con éxito.
«Diseñamos Starship para estar lo más cerca posible de las operaciones de las aerolíneas», explicó en febrero Gwynne Shotwell, la número 2 de SpaceX. La idea de un lanzador reutilizable, la gran estrategia de Elon Musk, es bajar los precios. Cada vuelo de Starship podría costar en última instancia solo «unos pocos millones» de dólares, afirma.
Un imperativo para el multimillonario, que estima que los humanos necesitarán cientos de cohetes Starship para tener posibilidades de convertirse en una especie multiplanetaria. Su objetivo final es el establecimiento de una colonia autónoma en Marte.
