La prisión de Alcatraz es una isla fortificada ubicada a 1,92 km de la costa de San Francisco. Ahora convertido en un sitio histórico, entre 1934 y 1963 albergó a los presos más peligrosos de Estados Unidos.
Su historia es un reflejo de la política de lucha contra el crimen del país. Construido originalmente como una fortaleza militar de 1850 a 1909, fue una prisión militar de 1909 a 1933 antes de convertirse en esta famosa prisión que vio a los más grandes criminales como Al Capone o Machine Gun Kelly. Para Franck Vindevogel, especialista en la civilización estadounidense contemporánea y autor del libro La América de las cárceles, orígenes y evaluación del encarcelamiento masivo, “las principales bazas de esta prisión se han convertido con el paso de los años en sus principales debilidades”.
Según él, varios factores llevaron a las autoridades penitenciarias estadounidenses a cerrar este recinto penitenciario. Su situación geográfica insular permitía el aislamiento total de los presos pero los costes de mantenimiento eran desorbitados. “El aire del mar hizo que el concreto fuera mucho más vulnerable y veinte años después de que se abrió, el estado de deterioro del sitio era bastante avanzado”, dice. Todo ello sin contar los costes logísticos diarios del penal que eran muy elevados. “Era necesario abastecer de alimentos diarios a los detenidos y al personal penitenciario que vivía allí con sus familias. Los niños eran transportados cada mañana en barco para ir a la escuela…», explica Franck Vindevogel. “La prisión de Alcatraz costaba en ese momento tres veces más cara por recluso que una prisión convencional”.
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Con el tiempo, los costos de reparación y mantenimiento de la prisión se volvieron más caros que los de construir una nueva. Tras el cierre de Alcatraz, nace un nuevo centro penitenciario de alta seguridad, ubicado en Illinois llamado Marion.
El contexto histórico también es un factor importante a considerar. Cuando abrió en la década de 1930, el crimen organizado vivía su época dorada en los Estados Unidos, particularmente en relación con la crisis de 1929 y la prohibición del alcohol. La figura del mafioso está de moda en el entretenimiento como el personaje de Al Capone. Así, “fue un truco de comunicación de las autoridades para mostrar su firmeza hacia estos delincuentes. Tratábamos de invertir los papeles frente a estos mafiosos a imagen de “héroes”. La creación de una prisión con condiciones de detención muy duras visibles para todos (desde el puerto de San Francisco) sirvió como elemento disuasorio”, dice Franck Vindevogel. No se trataba de encerrar a los que habían cometido los crímenes más horribles sino más “a los inmanejables del sistema penitenciario, violentos dentro de las cárceles o que intentaron fugarse”, prosigue.
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Pero Alcatraz se ha convertido en víctima de su propio éxito. Lugar de curiosidad, la prisión atrajo a muchos turistas que venían a ver esta fortaleza. En la década de 1950, la población se volvió gradualmente menos sensible a este tema de la delincuencia, que había disminuido drásticamente. La edad de oro del crimen organizado había terminado. Según Franck Vindevogel, “un movimiento progresista estaba ganando impulso en el país, particularmente en términos de justicia. Los expertos de las oficinas penitenciarias quisieron plantear el ideal de rehabilitación del preso más que la sanción punitiva, que encarnaba la prisión de Alcatraz”.
Todos estos factores vencieron al cierre de la mítica prisión de la costa californiana. Por otro lado, este experto precisa que la famosa fuga de la noche del 11 de junio de 1962, donde tres individuos lograron escapar sin haber sido encontrados nunca -y probablemente muertos durante la travesía- no es, contrariamente a la creencia popular, no responsable. para su cierre. “El Fiscal General de los Estados Unidos, Robert Kennedy -hermano de John F. Kennedy- ya había iniciado su cierre, con la construcción de la prisión de Marion que ya había comenzado”, declara.
Hoy la prisión se ha convertido en una atracción turística con más de un millón y medio de visitas al año. Es parte de los parques nacionales americanos.
