El horizonte de los astrónomos está bloqueado: la contaminación espacial provocada por la proliferación de satélites en órbita perturba las observaciones de los telescopios, hasta el punto de amenazar el futuro de la profesión, alertan estudios cuyos autores llaman a empezar.
Desde el advenimiento de las megaconstelaciones (varios miles de satélites enviados en grupos) en 2019, iniciado por American Space X, la cantidad de satélites se ha más que duplicado y los proyectos se multiplican para traer banda ancha desde el espacio.
Esta colonización de órbita baja (hasta 2000 kilómetros de altitud) congestiona el tráfico, aumentando el riesgo de colisiones. Por reacción en cadena, estas colisiones generan más escombros, que se reducen a fragmentos cada vez más pequeños, magnificando la nube de desechos que orbita sobre nuestras cabezas.
Las consecuencias son “dramáticas” para la astronomía profesional, ante una transformación “sin precedentes” del cielo nocturno, según un estudio publicado el lunes 20 de marzo en Nature Astronomy. Por primera vez, los astrónomos han intentado medir la disminución de la efectividad de las observaciones debido a esta contaminación y evaluar el costo.
Al reflejar la luz solar, los satélites aumentan los efectos de la contaminación lumínica del suelo. Algunas empresas, incluida Space X, también han intentado reducir el brillo de sus máquinas para reducir estas molestias. Pero los efectos de los desechos pequeños son aún más problemáticos. Por debajo de cierto tamaño, los telescopios terrestres no pueden detectarlos individualmente.
Por otro lado, sus imágenes están contaminadas por la multitud de estelas de luz que producen, mientras “la luz reflejada por los escombros sigue aumentando el brillo del cielo”, explica a la AFP John Barentine, coautor del estudio. Los proyectos científicos más grandes se ven afectados, como el Observatorio Vera-C.-Rubin (VRO), un telescopio gigante en construcción en Chile: los modelos predicen un aumento del 7,5% en el brillo del cielo en su cenit durante la próxima década.
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Esto agregará “casi un año a la duración nominal del programa, un costo adicional estimado en 21,8 millones de dólares”, desarrolla John Barentine. Esto es mucho más que “el tiempo y el dinero que ya perdemos con otros peligros como el clima”, lamenta este investigador de la Universidad Americana de Utah. El impacto podría ser aún peor porque las mediciones actuales de contaminación lumínica subestiman el fenómeno, señala otro estudio de Nature Astronomy.
Otro costo es la pérdida de oportunidades para detectar fenómenos astrofísicos raros y desconocidos. Algunas, como las lluvias de meteoritos, son tan sigilosas que necesitas un cielo totalmente despejado para observarlas. Sin embargo, incluso desde un lugar libre de contaminación lumínica como el del VRO, un aumento del 7,5% en la luminosidad del cielo reducirá el número de estrellas observables en la misma cantidad, calcula John Barentine.
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A medida que la contaminación lumínica en el suelo continúa creciendo, los sitios adecuados para la construcción de telescopios están disminuyendo, deploran varios investigadores además en artículos adjuntos a los estudios. Pero el fenómeno va más allá de la ciencia y toca la “relación ancestral” de la humanidad con la bóveda celeste, que debe ser considerada como “patrimonio intangible” de la humanidad, alega la astrofísica Aparna Venkatesan, de la Universidad de San Francisco. “La pérdida de oscuridad, que afecta incluso a la cumbre del K2, las orillas del lago Titicaca o la Isla de Pascua, representa una amenaza tanto para el medio ambiente como para nuestro patrimonio cultural”, alarmaron los astrónomos que lanzaron un “llamamiento” a la comunidad científica .
“Queremos salir de la contaminación lumínica y, en última instancia, lo que vemos son miles de satélites”, señala Eric Lagadec, astrofísico del Observatorio Côte d’Azur-UCA, que no participó en los estudios. Para detener esta «locura», sus autores piden limitar drásticamente o incluso prohibir las megaconstelaciones, subrayando que todas las demás medidas de «mitigación» serán ineficaces. Pero es «ingenuo pensar que el mercado de lanzadores se regulará sin restricciones», dados los intereses económicos en juego, concluyen.
