Los legisladores estadounidenses se prepararon el martes para presionar al presidente y director ejecutivo de Boeing sobre el último plan de la compañía para resolver sus problemas de fabricación. Los familiares de quienes perdieron la vida en dos accidentes de aviones Boeing 737 Max estuvieron presentes en la sala para recordarle los problemas.
El director ejecutivo, David Calhoun, compareció ante el subcomité de investigación del Senado, presidido por el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut y crítico de Boeing. Blumenthal abrió la audiencia saludando a los familiares de las víctimas del accidente y a la familia de un denunciante que se suicidó a principios de este año.
«Esta audiencia es un momento de ajuste de cuentas», dijo el senador. Esta es una empresa que alguna vez fue icónica y que ha perdido el rumbo de una forma u otra. »
La aparición de Calhoun ante el subcomité fue la primera de un alto funcionario de Boeing desde que un panel en un modelo 737 Max explotó durante un vuelo de Alaska Airlines en enero. Nadie resultó gravemente herido, pero el incidente generó nuevas preocupaciones sobre el avión comercial más vendido de la compañía.
David Calhoun se sentó en la mesa de los testigos y jugó con sus gafas mientras el señor Blumenthal hablaba. El senador Ron Johnson, republicano de Wisconsin, agradeció al líder por enfrentar “cuestiones difíciles”.
Horas antes de su comparecencia, el comité del Senado publicó un informe de 204 páginas que contiene nuevas acusaciones de un denunciante que teme que en los aviones 737 Max se estén utilizando piezas «no conformes», aquellas que pueden estar defectuosas o no estar debidamente documentadas.
Sam Mohawk, inspector de control de calidad en la planta de ensamblaje del 737 cerca de Seattle, dice que Boeing ocultó evidencia de la situación después de que la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) informó a la compañía hace un año que inspeccionaría la fábrica.
«Una vez que Boeing recibió dicha notificación, ordenó que la mayoría de las piezas [no conformes] que estaban almacenadas afuera fueran trasladadas a otra ubicación», dijo Mohawk, según el informe. “Aproximadamente el 80 por ciento de las piezas se movieron para escapar de la atenta mirada de los inspectores de la FAA. »
Luego, las piezas fueron reemplazadas o se perdieron, dijo Mohawk. Incluían superficies de control, flaps y aletas de cola, todos cruciales para controlar un avión.
Un portavoz de Boeing dijo que la compañía recibió el informe del subcomité el lunes por la noche y estaba investigando las acusaciones. «Alentamos continuamente a nuestros empleados a informar cualquier inquietud, ya que nuestra prioridad es garantizar la seguridad de nuestros aviones y del público», dijo el portavoz.
La FAA dijo que «investigaría a fondo» las acusaciones planteadas en el informe del Senado.
El subcomité del Senado dijo que los documentos recientemente descubiertos y el testimonio de los denunciantes “pintan un panorama preocupante de una empresa que prioriza la velocidad de fabricación y la reducción de costos por encima de garantizar la calidad y seguridad de las aeronaves.
El 737 MAX tiene un pasado accidentado. El Departamento de Justicia planea demandar a Boeing por violar los términos de un acuerdo con la compañía luego de acusaciones de que la compañía engañó a los reguladores que aprobaron el avión.
Los aviones MAX se estrellaron en 2018 en Indonesia y en 2019 en Etiopía, matando a 346 personas. Luego, la FAA dejó el avión en tierra durante más de un año y medio.
Sam Mohawk dijo al subcomité del Senado que el número de piezas no conformes se había disparado desde que se reanudó la producción del 737 Max después de los accidentes. Dijo que el aumento llevó a sus supervisores a decirle a él y a otros trabajadores que «cancelaran» los registros que indicaban que las piezas no eran aptas para ser instaladas en aviones.
La FAA volvió a dejar en tierra brevemente algunos aviones MAX después de que una tapa que cubría una salida de emergencia en el avión de Alaska Airlines explotara en pleno vuelo en enero. La FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) han abierto y continúan investigaciones separadas sobre Boeing.
La empresa dice que ha recibido el mensaje. Boeing dice que ralentizó la producción, alentó a los empleados a informar sobre problemas de seguridad, cerró las líneas de montaje por un día para permitir que los trabajadores hablaran sobre seguridad y nombró a un almirante retirado de la Marina para dirigir una evaluación de calidad. A fines del mes pasado, entregó un plan de mejora ordenado por la FAA.
«Desde el principio, hemos asumido nuestras responsabilidades y cooperado de forma transparente con la NTSB y la FAA», dijo Calhoun en declaraciones preparadas para la audiencia. Defendió la cultura de seguridad de la empresa.
«Nuestra cultura está lejos de ser perfecta, pero estamos tomando medidas y progresando», continuó. Hoy estamos tomando medidas integrales para fortalecer la seguridad y la calidad. »
