Un cultivar del famoso melón de Montreal fue reintroducido en nuestros jardines hace 30 años, pero persisten dudas sobre su autenticidad… dudas que pronto podrán resolverse. Primero, con la ayuda de una docena de semillas del fruto de pulpa tierna y dulce que se encontraron en el Museo de Agricultura y Alimentación de Quebec en La Pocatière. Luego, gracias al herbario Marie-Victorin, conservado en el Jardín Botánico de Montreal, donde también se acaban de encontrar en los archivos dos ejemplares de la planta recolectados en 1891 y 1894.

El melón de Montreal hizo famoso a Quebec a principios del siglo XX. Cuenta la leyenda que una sola porción se vendía por 1 dólar en 1905 en los principales hoteles de Boston, Nueva York y Chicago. Desapareció de los campos alrededor de los años 1940 y 1950. Pero su aura persiste hasta el día de hoy.

Sébastien Hudon nació y creció en La Pocatière, la puerta de entrada a Bas-Saint-Laurent. Cuando fue nombrado comisario de las exposiciones del Museo Québécois de l’agriculture et de l’aliment hace unos meses, empezó a montar una exposición sobre las semillas ancestrales que se presentará este verano a partir del 20 de junio.

Durante sus investigaciones, encontró un magnífico cuadro sinóptico creado entre 1938 y 1940 por un licenciado en agronomía llamado Maurice Couture. Son 456 cápsulas de diferentes variedades de semillas.

“Fue restaurado justo antes de que yo llegara al museo”, dice Sébastien Hudon. “Lo encontré en el almacén en perfecto estado, ni siquiera lo habían desembalado […] Mi mirada se dirigió inmediatamente a la sección de calabazas y melones y decía: moscatel de Montreal. ¡Me contuve de bailar en el museo! »

Es difícil determinar cuándo se introdujo en la isla el melón de Montreal, también conocido como “melón de nuez moscada” y nuez moscada de Montreal.

Algunas fuentes lo atribuyen a los jesuitas, otras a la familia Décarie, cuyos miembros lo cultivaron a finales del siglo XIX y principios del XX en sus tierras de cultivo situadas donde hoy se encuentra la carretera que lleva su nombre.

En 1997, un periodista del Gazette, Mark Abley, dirigió una importante investigación para encontrar la fruta desaparecida. Encontró 50 semillas de melón de Montreal en un banco de semillas en Iowa. Confía una docena a un agricultor de L’Île-Perrot.

Conclusión del experimento: “Cada semilla produjo un fruto de aspecto diferente. La mayoría eran bastante pequeños”, se lee en el artículo del diario de habla inglesa.

Sin embargo, las fotografías de archivo muestran un melón muy grande y de pulpa verde.

Uno de los melones tenía un sabor insípido, otro tenía forma de torpedo y otro era largo y delgado. Pero se ha identificado una fruta que puede revivir la variedad.

A partir de ahí, las semillas se distribuyeron a muchos jardineros aficionados deseosos de resucitar el patrimonio agrícola.

Rápidamente surgieron dudas sobre la autenticidad de las semillas, porque los frutos eran pequeños y a menudo tenían un sabor decepcionante. Otros seguían convencidos de que tenían la cepa adecuada y seguían convencidos de que era necesario trabajar en la selección de las mejores frutas para devolverles su antiguo sabor dulce. Las técnicas agrícolas también han cambiado mucho. En aquella época, el cultivo se fertilizaba con estiércol de caballo. Los campos también estaban ubicados cerca de Mount Royal, donde el microclima favorecía su crecimiento.

A pesar de este debate, el cariño por el melón de Montreal continúa.

«El melón de Montreal es el punto de partida de una reflexión mucho más amplia», piensa Sébastien Hudon. “La de la gente seria, curiosa, que quiere morder una fruta como lo hacíamos en los años 30, antes de la llegada de la agricultura industrial. Personas que quieran morder una fruta que tenga las cualidades gustativas, la textura, el sabor pleno y el perfil que nos permita decir: esto es lo que me conecta con mi antepasado en términos de sensaciones. »

En su búsqueda, Sébastien Hudon también se puso en contacto con Étienne Léveillé-Bourret, conservador del herbario Marie-Victorin. Esta vasta colección ubicada en un edificio ubicado en el Jardín Botánico de Montreal contiene 650.000 plantas secas.

En el armario número 285, en el estante número 7, Étienne Léveillé-Bourret encontró dos ejemplares de plantas recogidas por Joseph-Célestin Carrier, un padre de Sainte-Croix establecido en el Collège de Saint-Laurent, hoy CEGEP del mismo nombre.

“Son tantos objetos que no tenemos un catálogo completo de lo que existe en el herbario. Por eso, cuando encontramos el ejemplar del potencial del melón de Montreal, ¡no sabíamos que estaba aquí! », afirma el hombre que también es profesor asistente en el departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Montreal.

“Por el aspecto de las hojas, todavía está un poco verde, hay muchas posibilidades de que pueda dar material genético”, evalúa, mostrando la planta seca.

Con el avance de la ciencia, este descubrimiento abre muchas posibilidades. Con “nuevas semillas que potencialmente son el melón de Montreal, podríamos secuenciar lo que germina de estas semillas, compararlo con plantas que realmente datan de finales del siglo XIX y ver realmente si es genéticamente similar”, explica.

A Sébastien Hudon le gustaría secuenciar el ADN de las semillas. Ya se ha puesto en contacto con algunos investigadores para iniciar este proyecto. También le gustaría intentar germinar semillas de melón de Montreal, pero no de inmediato.

La sala de conservación del museo, ubicada en el campus de la primera escuela agrícola permanente de Canadá, fundada en 1859, está llena de frascos llenos de semillas ancestrales recolectadas a lo largo de los años.

Con la ayuda del centro de investigación Biopterre, su equipo intentará primero revivir las semillas de un puñado de otras variedades vegetales siguiendo un protocolo muy estricto.

Una variedad es otro melón: el Golden Champlain, un melón de pulpa anaranjada que se cultiva desde los años 30.

Un acercamiento lleno de esperanza, porque cuanto más pasan los años, menos posibilidades hay de que una semilla germine.

“Las semillas, hasta que se demuestre lo contrario, mientras existan, son viables. Son embriones que esperan el momento adecuado para despertar y pueden, en algunos casos, permanecer vivos durante cientos o incluso miles de años”, explica.

Si consigue resucitar el Champlain dorado, el protocolo podría aplicarse al melón de Montreal.

Si bien el cambio climático está perturbando la agricultura, cree que es más interesante reintroducir el Champlain dorado, porque es mucho más temprano. Produce frutos al cabo de 55 a 65 días, frente a los 70 a 80 días de un melón tradicional.

Si el experimento tiene éxito, las plantas en crecimiento se presentarán en la exposición este verano. El público también podrá seguir los resultados a distancia en directo a través de la web desde los laboratorios de Biopterre.

Patrice Fortier, un artesano de semillas de Kamouraska que trabaja como consultor para la exposición, mantiene bajas sus expectativas, pero encuentra la aventura muy emocionante.

“Es un sueño hermoso, realmente es un gran ejercicio porque hay tesoros. Il y a des variétés qui n’existent plus là-dedans, qui ne sont plus vivantes, des variétés avec des traits très désirables selon ce qu’on en lit, mais qui, allez savoir pourquoi, ont disparu », souligne-t- Él.

Califica de “extraordinario” el posible descubrimiento de semillas de melón de Montreal.

«Si alguna vez estas semillas coinciden con la descripción, será un tesoro inconmensurable», dice. “Las semillas las veo como la base de un país, la base de una sociedad. »