Filipinas afirmó el domingo que un «enjambre» de más de 135 barcos chinos se había desplegado alrededor de un arrecife que reivindica, considerando esta presencia masiva «alarmante». Los barcos chinos están «dispersos» alrededor de Whitsun Reef, que Filipinas llama Julian Felipe Reef, a unos 320 kilómetros al oeste de la isla de Palawan, según la Guardia Costera filipina.
Este arrecife con forma de boomerang se encuentra a más de 1000 km de la primera masa terrestre notable de China, la isla de Hainan. Es parte del archipiélago Spratly, reclamado por China, Filipinas y varios otros países que bordean el Mar de China Meridional.
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La guardia costera filipina, que ya había avistado 111 embarcaciones de lo que llama la «milicia marítima china» en la zona el 13 de noviembre, contó «más de 135» cuando desplegó dos patrulleras el sábado, indicó. «No hubo respuesta a las llamadas de radio realizadas por la Guardia Costera de Filipinas» a los barcos chinos, añadieron.
Las imágenes difundidas por la guardia costera muestran barcos alineados en formación, mientras que otros están dispersos en las aguas. Contactada por la AFP, la embajada china en Manila no respondió de inmediato.
Según el gobierno filipino, hasta 2021, unos 210 barcos chinos habían estado estacionados cerca de Whitsun Reef durante varias semanas. Beijing había afirmado que se trataba de barcos pesqueros que se refugiaban del mal tiempo, pero Manila rechazó esta explicación, diciendo que no había habido tormentas durante el período en cuestión.
Beijing reclama casi todo el Mar de China Meridional, incluidas aguas e islas cercanas a las costas de sus vecinos, y ha ignorado el fallo de un tribunal internacional de 2016 de que el reclamo no tiene base legal.
China despliega periódicamente barcos para patrullar las aguas en disputa y ha construido islas artificiales militarizadas para fortalecer su posición. Filipinas, Brunei, Malasia, Taiwán y Vietnam también reclaman varios arrecifes e islotes en este mar, que se cree que contienen ricas reservas de petróleo.
El viernes, Filipinas anunció el establecimiento de una estación de guardacostas en la isla más grande que controla en el Mar de China Meridional, para reforzar la vigilancia de los barcos chinos. Este puesto estará equipado con «sistemas avanzados», incluidos radares, comunicaciones por satélite, cámaras costeras y sistemas de gestión del tráfico marítimo, dijo el asesor de seguridad nacional, Eduardo Año, durante una visita a la isla de Thitu. La construcción ya está completa y se espera que la estación esté operativa a principios del próximo año.
