Boeing competía con SpaceX por el transporte privado a la Estación Espacial Internacional (ISS). El suspenso se prolongó hasta mayo de 2020, cuando SpaceX logró el primer vuelo tripulado de su cápsula Dragon. Cuatro años después, la cápsula Starliner de Boeing sigue rezagada. Su primer vuelo tripulado, previsto para principios de mayo, luego a mediados de mayo y luego el sábado pasado, debería realizarse este miércoles. Los problemas de Boeing con sus aviones generan muchas dudas sobre Starliner. El astronauta canadiense Joshua Kutryk supervisará la misión desde Houston.
También se espera que el cuarto vuelo de Starship tenga lugar esta semana, desde Texas. Después de dos explosiones antes de alcanzar la órbita en 2023, el cohete gigante de SpaceX experimentó un éxito relativo el pasado mes de marzo, sólo que su reingreso a la atmósfera fue un fracaso. Elon Musk ahora quiere demostrar que su enfoque de “fracaso-éxito” es el adecuado para explorar el cosmos de una forma asequible. En las últimas semanas, los astrofísicos han propuesto que Starship podría usarse para traer de regreso a la Tierra muestras de Marte recogidas por el rover Perseverance. Y también se menciona un programa lunar Artemis basado únicamente en Starship.
La sonda lunar china Chang’e 6 alunizó en la cara oculta de la Luna a principios de junio. Esta es la segunda misión china que aterriza allí; ninguna otra nación ha puesto un pie allí. El objetivo de Chang’e 6 es recuperar muestras lunares, lo que podría explicar en particular por qué el 1% de la cara oculta está formada por llanuras volcánicas que cubren el 31% de la cara visible de la Tierra. A principios de mayo, el jefe de la NASA, Bill Nelson, expresó su preocupación de que China estuviera reclamando los recursos de la Luna, incluida su agua, y se esperaba que su programa de exploración culminara con una misión humana a finales de la década.
Se espera que el primer transbordador espacial privado, Dream Chaser, realice su primer vuelo orbital este verano. Financiado por el Departamento de Defensa estadounidense, no será habitable. Este no es el único transbordador espacial probado en órbita. Los ejércitos estadounidense y chino han estado probando sus lanzaderas X-37 y Shenlong respectivamente desde 2010 y 2020. El sexto vuelo del X-37, que estableció un récord de 908 días, finalizó en 2022. Mientras tanto, el Reino Medio fue noticia con misteriosas pruebas del tercer vuelo del Shenlong (dragón divino) esta primavera.
Desde 2021, la cápsula Dragon de SpaceX se utiliza para misiones tripuladas privadas. Durante el verano, el multimillonario tecnológico Jared Isaacman lo utilizará para la primera caminata espacial privada, como parte de la misión Polaris Dawn. El programa Polaris planea otras dos misiones privadas y firmó un acuerdo no financiero con la NASA en 2022 para explorar la posibilidad de que una misión Polaris salve el Telescopio Espacial Hubble. Lanzado en 1990, se espera que muera en menos de 10 años. La última misión de actualización del Hubble, con el transbordador espacial Atlantis, fue en 2009.
