Sobre el papel no había ninguna foto. Líderes de la clasificación de la NBA y primeros de la Liga en defensa, los Timberwolves recibieron el miércoles a los Spurs, últimos en el Oeste y derrotados en sus 14 partidos anteriores. Y no hubo sorpresa: Minnesota ganó 102-94, elevando su récord a 16 victorias y cuatro derrotas. Con una derrota número 15 consecutiva, San Antonio (3v-17l) está a sólo un revés de igualar la peor serie de su historia. El club texano, sin embargo, aguantó, e incluso mejor, hasta el último cuarto. Y esto a pesar de un torpe Victor Wembanyama (12 pts, 4/13) pero en un doble-doble (10 rbs). Fin de una serie de cuatro partidos seguidos con 20 puntos o más para el francés, en Nueva Orleans.
“Colectivamente estuvimos muy sólidos defensivamente desde el comienzo del partido. Obviamente puedo hacerlo mejor, pero hay muchas cosas positivas que sacar de este partido. Hay que conservar lo bueno y corregir lo malo”, analiza el natural de Chesnay en rueda de prensa (ver más abajo), añadiendo que mantener al líder de Occidente en 102 puntos es “prometedor”. “Pero nuestros tiros no dieron resultado esta tarde (37,6%, de los cuales 22,2 a 3 puntos, nota del editor)… Debemos utilizar todo para progresar”, explicó, señalando “una cierta falta de experiencia”. Somos un equipo joven. Pero no estoy preocupado.
El “francés” más destacado de la noche, sin embargo, no fue “Wemby”, sino Rudy Gobert. Obstaculizado por errores en el primer tiempo, el ex jugador del Cholet anotó 16 puntos, 20 rebotes y 2 tapones. Y un monstruoso /-: 31. Encontramos al gran Gobert. “Confiamos unos en otros, no le tememos a la adversidad. Estábamos detrás en el descanso pero teníamos confianza en lo que estábamos haciendo, en nuestra defensa. Cuando las cosas se ponen difíciles, podemos confiar unos en otros”, comentó tras la reunión en declaraciones a ESPN. Y agregó: “Teníamos un nuevo estado de ánimo desde el campo de entrenamiento. Desde el personal hasta los jugadores pudimos sentir que la energía era diferente, que teníamos un objetivo en mente. Es bueno ver que el trabajo está dando sus frutos, pero aún queda un largo camino por recorrer”. 18 puntos para su compañero Mike Conley, 17 para el que regresa Anthony Edwards, 15 para Naz Reid y 14 para Karl Anthony Towns. Por el lado de San Antonio, dos jugadores con 20 puntos o más, Darius Vassell (22 pts) y Keldon Johnson (21 pts).
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Torpes, los T-Wolves empezaron al revés y “Wemby” anotó los dos primeros puntos del partido con una pequeña palmada con la izquierda, enviando a Gobert a la lona (4-0). Fueron necesarios casi tres minutos para que los locales lograsen su primer punto (1-4). Vecinos que se despertaron rápidamente y pusieron en marcha la máquina. Con un potente mate a dos manos sobre la cabeza del suplente Jeremy Sochan, Gobert permitió a su equipo tomar la delantera (16-14). Al final, fue un ida y vuelta en este primer cuarto, con los Spurs consistentes defensivamente y atacando mucho el círculo, pero los Wolves se adelantaron con un cabezazo corto (25-22). Edwards hizo bailar a “Wemby” en la reanudación, pero el joven francés provocó especialmente la segunda y tercera falta de su mayor, Gobert, confinado en el banquillo, mientras que “SA”, con un tiempo de -6 (25-31), se las arregló muy bien. la segunda parte del segundo cuarto (42-50, luego 46-53 MT). Gran actuación de los Spurs, con ya 12 puntos de Vassell.
Después de quedarse atrapado en el banquillo por sus errores en el segundo cuarto, Gobert atacó con fuerza con seis puntos seguidos. En general, Minnesota regresaba con mejores intenciones, incluso si Edwards todavía estaba abajo. San Antonio aguantó (57-62) antes de tomar un 11-0 (69-62). El principio del fin ? No. Al no poder anotar, “Wemby” intervino en defensa y los Spurs remontaron: ¡71-71 con 12 minutos por jugar! Suspenso.
Aprovechando la torpeza de sus anfitriones, los hombres del “coach Pop” mantuvieron la tensión (75-77). Por desgracia, Minnesota finalmente encontró el objetivo y encadenó los aumentos, con Gobert impresionante en defensa y valioso en ataque. Un 16-2 para enterrar gran parte de las esperanzas de San Antonio (91-79). Edwards firmó la acción del partido, un enorme tap-dunk, mientras Wembanyama impulsaba el marcador. Los Spurs volvieron a -7, nunca más cerca. Gobert supo salir entre los vítores del público a 25 segundos del final (puntuación final 102-94). Una merecida ovación.
No dejó de tener unas palabras amables para Wembanyama tras el encuentro: “Me gusta mucho. Quiero que tenga éxito, siempre estoy ahí para él y trato de ayudarlo tanto como puedo. Estoy emocionado de ver en qué se convertirá. “Wemby” ya está planeando… los Juegos Olímpicos de 2024 en París. “Hablamos mucho con Rudy, tengo mucho que aprender de él. Es fantástico jugar contra él, pero también será fantástico jugar con él en la selección de Francia”, desliza. Eso promete… Mientras tanto, «sus» San Antonio Spurs tienen un encuentro con dos equipos a su alcance durante sus dos próximos partidos, Chicago el viernes y Houston el lunes. ¿La oportunidad de volver a la victoria?
