Aún no está a escala industrial, pero Rio Tinto está dando un paso más en la producción de aluminio 100% ecológico con una nueva planta de “demostración”. Quebec y Ottawa están desatando sus finanzas para permitir que este proyecto de 375 millones de dólares vea la luz.
La multinacional desplegará la tecnología Elysis en un edificio que se levantará en el emplazamiento de su fábrica de Arvida, en Saguenay-Lac-Saint-Jean. La puesta en marcha está prevista para 2027. La producción, de unas 2.500 toneladas al año, será modesta. Por ejemplo, la fundición de aluminio AP60, anunciada el año pasado por Rio Tinto, espera una producción anual de 160.000 toneladas de metal gris.
«Tenemos un enfoque bastante cauteloso», dice el director senior de operaciones atlánticas de Rio Tinto Aluminium, Sébastien Ross, en una entrevista telefónica. Dado que es una tecnología disruptiva, hay muchas cosas que deben desarrollarse desde cero. »
En desarrollo en Saguenay desde 2018, Elysis se considera muy prometedor, pero aún está en sus inicios. Rio Tinto, Alcoa y Apple financiaron parte del proyecto. El gobierno Legault ya ha inyectado 80 millones en la aventura, frente a los 60 millones del gobierno federal.
La industria del aluminio quebequense es menos contaminante que el resto del mundo gracias a la hidroelectricidad, pero su proceso de fabricación convierte a este sector en el principal emisor industrial de gases de efecto invernadero (GEI) en Quebec. Elysis consigue producir metal gris sin ningún GEI, pero a muy pequeña escala en un ambiente controlado.
Para dar el siguiente paso, Rio Tinto e Investissement Québec (IQ) están creando una sociedad en comandita para utilizar la licencia Elysis. El gigante minero australiano-británico pone sobre la mesa 235 millones, mientras que el brazo financiero del Estado de Quebec inyecta 140 millones.
Ottawa también ofrece varias decenas de millones de dólares, pero en el momento de escribir este artículo no era posible saber la cantidad. Rio Tinto no dijo si el dinero del gobierno de Trudeau mitigará la cantidad que está gastando para construir la planta de demostración de aluminio verde.
Estos detalles fueron revelados el viernes en Saguenay, en el marco de un evento que reunió al Sr. Ross, al Ministro federal de Innovación, Ciencia e Industria, François-Philippe Champagne, al Ministro de Economía, Innovación y Energía de Quebec, Pierre Fitzgibbon, así como a su colega de Asuntos Municipales Andrée Laforest.
Esta inversión de Rio Tinto se suma a la de 1.400 millones anunciada el año pasado en Saguenay para la construcción de 96 tanques de tecnología AP60, lo que representa la producción de aproximadamente 160.000 toneladas métricas de aluminio primario. Este proyecto, que se beneficia de un préstamo condonable de 150 millones del gobierno Legault, reducirá las emisiones de GEI en un 50% con respecto a los antiguos tanques de la fábrica de Arvida.
Los diez tanques que se instalarán en la planta de demostración de Elysis en Arvida serán cuatro veces más pequeños que el formato habitual. Ross dice que existe una demanda de aluminio 100% ecológico (compañías como Apple y el gigante cervecero AB InBev se encuentran entre los clientes) pero aún quedan «aprendizajes» por hacer con esta nueva tecnología.
“Son las materias primas utilizadas en el proceso las que son diferentes y bastante raras en el planeta”, afirma. Me atrevería a decir eso. Esta es una cuestión tecnológica importante. El mayor error que podríamos cometer es saltarnos los pasos y cometer un error que sería fatal y tendría el potencial de acabar con la tecnología. »
Por el momento, según el gerente de Rio Tinto, es imposible saber cuándo podremos industrializar este proceso. El nivel de riesgo debe reducirse aún más, afirma. Pensar en beneficios, a estas alturas, es un poco “utópico”.
Sin embargo, Fitzgibbon cree que el riesgo financiero para el Estado de Quebec en este proyecto es moderado. El acuerdo con Rio Tinto prevé que la multinacional acabará comprando la participación de Quebec en la sociedad en comandita, si todo va según lo previsto.
«Negociamos [un mecanismo] en el que el reembolso será igual al coste de los fondos y tenemos un potencial de rentabilidad interesante que también podemos obtener», afirma el Ministro de Economía de Quebec. Que consigamos un rendimiento del 4% o del 7% de la inversión es secundario frente a la ventaja comparativa que tendrá Quebec si somos los primeros en producir aluminio verde. »
¿Se podría pedir al gobierno de Quebec que inyecte más dinero en la sociedad en comandita para evitar la dilución si son necesarias otras inversiones? Quizás, admite Fitzgibbon, añadiendo que Rio Tinto tendrá que poder completar el proyecto.
“En algún momento, ya no le corresponde al gobierno apoyar esto”, afirma.
Según Rio Tinto, los trabajos de demolición y preparación comenzarán «inmediatamente» y se espera que la construcción de la nueva fábrica comience «a principios de 2025».
