(Washington) La empresa de turismo espacial Virgin Galactic realizó su último vuelo el sábado antes de una pausa de dos años en las operaciones comerciales para desarrollar una nueva clase de nave espacial más rentable.
“Galactic 07 está de regreso en tierra firme, ahora con astronautas. Nuestros pilotos, pasajeros y nave aterrizaron de manera segura en Spaceport America, Nuevo México”, publicó Virgin Galactic en X, minutos después del aterrizaje a las 9:41 a. m. hora local (11:41 a. m. hora del este).
El avión portaaviones despegó de este estado del suroeste de Estados Unidos a las 8:31 hora local desde una pista convencional y luego, tras un periodo de ascenso de aproximadamente 50 minutos hasta una altitud de 13.582 metros, soltó el barco colgado. debajo de él, llamado VSS Unity.
Este, que transportaba a dos pilotos y cuatro pasajeros, encendió su motor y aceleró verticalmente hasta alcanzar un apogeo de casi 88 kilómetros de altitud, justo por encima de la marca de 80 kilómetros que marca el comienzo del espacio, tal como lo define el ejército estadounidense.
Después de unos minutos permitiendo a los pasajeros flotar ingrávidamente y observar la curvatura de la Tierra, volvió a aterrizar deslizándose por la misma pista. Alcanzó una velocidad máxima de Mach 296, casi tres veces la velocidad del sonido.
De antemano sólo se había revelado el nombre de un pasajero: el turco Tuva Atasever, encargado por la empresa estadounidense Axiom Space de realizar varios experimentos científicos.
Según un comunicado de Virgin Galactic, llevaba sensores para recuperar datos cerebrales y dos bolígrafos de adrenalina para realizar observaciones en microgravedad.
El barco también transportaba experimentos de las universidades estadounidenses Purdue y Berkeley.
Virgin Galactic, fundada en 2004 por el multimillonario británico Richard Branson, sólo precisó que dos pasajeros procedían de Estados Unidos y el cuarto de Italia.
Una vez completada la misión, el misterio se despejó sobre estos tres pasajeros, todos hombres.
Según el sitio web de la compañía espacial, Andy Sadhwani es ingeniero de propulsión en SpaceX y trabajó para la NASA. Irving Izchak Pergament es promotor inmobiliario y piloto de aviones, mientras que Giorgio Manenti es asesor de inversiones en el sector hotelero y de restauración.
Este vuelo espacial fue el segundo de la compañía en 2024 y el duodécimo en total.
Hace un año, después de años de desarrollo, Virgin Galactic llevó a sus primeros clientes al espacio durante la misión Galactic 01.
Michel Colglazier, jefe de Virgin Galactic, anunció antes del vuelo que esta séptima misión comercial sería la última de la nave espacial VSS Unity.
Se trata de “un punto de inflexión para la empresa, ya que dedicamos plenamente nuestros recursos a la producción de nuestra nave espacial Delta de próxima generación, cuya entrada en servicio comercial está prevista para 2026”, añade.
Estos barcos tendrán que ser capaces de transportar seis pasajeros en lugar de cuatro para VSS Unity, según Virgin Galactic, que planea construir dos inicialmente. La compañía planea entonces hasta 125 vuelos al año.
Los vuelos de prueba están previstos para 2025.
Virgin Galactic anunció a finales de 2023 que despediría a 185 empleados, o el 18% de su plantilla, para reducir costes y centrarse en el programa Delta.
Algunos analistas se mostraron escépticos.
Los inversores pueden «esperar mantener acciones que prácticamente no generen ingresos durante los próximos 18 a 30 meses, si todo va según lo planeado y el programa Delta no se retrasa», dijo la compañía en The Motley Fool.
Virgin Galactic compite en este nicho de vuelos suborbitales cortos con la empresa Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos.