Fue cuando descubrió aterrorizada las llamas frente a su casa que Vilma Reed comprendió que la ciudad de Lahaina estaba siendo devorada por el gigantesco incendio que asolaba la isla hawaiana de Maui. Como muchos otros, no había recibido ninguna alerta ni orden de evacuación. “¿Quieres saber cuándo supimos que había un incendio? Cuando llegó frente a la casa”, dijo a la AFP la mujer de 63 años en el estacionamiento de un centro de evacuación. «¡La montaña estaba ardiendo detrás de nuestra casa y nos dijeron maldita sea!»
Al menos 93 personas murieron en estos meteóricos incendios en Maui el martes 8 de agosto, según un informe publicado el domingo del desastre cuya gestión es duramente criticada. Las consecuencias humanas de esta tragedia son mucho más graves que las del último desastre natural en este estado estadounidense, el tsunami de 1960 que mató a 61 personas.
“Corrí frente al fuego para sacar a mi familia”, continúa Vilma Reed, quien cargó a su hija, su nieto y sus dos gatos en el auto antes de irse de Lahaina. El sábado se abrió una investigación sobre el origen de este terrorífico incendio, pero los expertos creen que, sea cual sea la causa, una combinación de circunstancias contribuyó a su rápida propagación. Los factores potencialmente agravantes incluyen vegetación no autóctona que se quema fácilmente y crece fuera de control, topografía volcánica que genera vientos descendentes desecantes, un invierno excepcionalmente seco y un furioso huracán al suroeste de la isla de Maui.
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Hawái, acostumbrado a los desastres naturales, es el hogar de volcanes activos, experimenta terremotos, experimenta tormentas tropicales poderosas y regulares y, a veces, también tsunamis. La ausencia de advertencias por parte de las autoridades causó asombro y enojo entre los sobrevivientes. “Subestimamos el peligro y la velocidad del fuego”, admitió en CNN la diputada de Hawái Jill Tokuda, antes de lamentarse: “No es como si se desconociera la potencia de los vientos de los huracanes, los incendios forestales y las banderas rojas. Experimentamos esto con el huracán Lane (en 2018) pero no nos enseñó una lección. Los incendios forestales pueden ocurrir con la fuerza de los vientos huracanados.
Esta vez, el fuego provocó cortes de energía. Los residentes de Lahaina han dicho a la prensa que se han visto privados de las conexiones de telefonía móvil que las autoridades utilizan para advertir del peligro. Ciertamente, los cortes de energía también han impedido que los residentes estén informados por televisión y radio, a través de los cuales generalmente se emiten advertencias oficiales. Las sirenas exteriores más fuertes, destinadas a alertar a los isleños del peligro, no sonaron en Maui. El viernes, la fiscal general del estado, Anne López, anunció una investigación completa sobre las circunstancias del incendio y dijo que incluirá «la toma de decisiones críticas».
Kamuela Kawaakoa ahora vive en una tienda de campaña retráctil y se alimenta gracias a la caridad de extraños. Para él, la ciudad simplemente se ha encontrado abandonada a su suerte. “No hubo señal de emergencia. No se disparó ningún sistema de alerta, nada, por lo que algunos ni siquiera se enteraron del incendio hasta que fue demasiado tarde”, dijo el hombre de 34 años. Trabajaba en un restaurante en una calle turística de la ciudad, que se había convertido en humo. Según él, aún sin servicio celular ni electricidad, debimos haber encontrado una manera de advertir a la población. «Siempre puedes llamar al 911 sin ningún servicio celular», dijo. Debería poder recibir alertas de emergencia en su teléfono”.
Es probable que el número de víctimas de los incendios forestales en Hawái, que ya son los más mortíferos en más de un siglo en los Estados Unidos, siga aumentando, con varios cientos de habitantes de la isla aún desaparecidos. Solo se pudo excavar una pequeña parte del área quemada. «Ninguno de nosotros sabe todavía el alcance total del desastre», dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier. Las llamas redujeron a cenizas la ciudad costera de Lahaina, envolviendo casas, automóviles, hoteles y negocios. Su calor era tan fuerte que los cuerpos encontrados son difíciles de identificar, explicó el Sr. Pelletier.
Hasta ahora, sólo dos han podido. El fuego “incluso derritió el metal”, precisa el jefe policial, que pide a los familiares de los desaparecidos que se sometan a una prueba de ADN que ayude a identificar a las víctimas. De los comercios, hoteles, edificios y restaurantes que hacían el encanto de esta villa marinera de 13.000 habitantes, ya no queda casi nada. Un majestuoso árbol de higuera de Bengala, una atracción turística, fue lamido por las llamas, pero parece haber sobrevivido. Ahora se encuentra solitario entre las ruinas. Durante esta pesadilla, los lugareños solo podían contar con la «red de coco», el boca a boca, denuncia un residente, William Harry.
En total, más de 2.200 edificios, en su mayoría residenciales, quedaron destruidos o dañados, según la agencia federal encargada de responder a los desastres naturales (Fema). Solo para el incendio de Lahaina, el costo de la reconstrucción se estima en $ 5.52 mil millones. Jeremy Greenberg, funcionario de Fema, habla de un incendio “increíblemente devastador”. “Este tipo de incendios, dijo, pueden extenderse una distancia equivalente a un campo de fútbol americano en veinte segundos o menos”.
