Julien Damon es sociólogo y profesor asociado en Sciences-Po. Acaba de publicar Aseos Públicos. Ensayo sobre las comodidades urbanas, en Presses de Sciences Po.

LE FÍGARO. – “Preocuparse por los baños públicos es preocuparse por el mundo”, escribes. Por qué ?

Julián Damon. – El tema permite mirar en una multitud de disparidades. Podemos citar las disparidades entre las personas sin hogar, que no tienen baño privado, y las que tienen alojamiento, con baño propio; desigualdades entre hombres y mujeres, que no tienen acceso a las mismas instalaciones; o incluso las desigualdades entre quienes trabajan en una oficina fija y quienes realizan trabajos móviles, sin baños de fácil acceso. Observar los retretes también revela enormes brechas internacionales entre países ricos y pobres. Cientos de millones de personas todavía se enfrentan a la obligación de “defecar al aire libre”, para usar los términos de la ONU. Interesarse por los aseos también permite analizar los grandes cambios de nuestras sociedades, especialmente en lo que se refiere al envejecimiento, que exige disponer de más instalaciones sanitarias en los espacios públicos. En definitiva, tratar un tema no tan anecdótico como el que lleva a estudiar la evolución de nuestras condiciones de vida a lo largo de la historia.

Los baños también son un gran campo de innovación. Las redes de alcantarillado, por ejemplo, se crearon bajo el Imperio Romano y posteriormente se desarrollaron mucho en Londres y luego en París con el barón Haussmann. Otros inventos, como el sifón o la cisterna del inodoro, han transformado nuestro estilo de vida y nuestra higiene. Hoy, estamos tratando de diseñar inodoros que consuman menos agua, así como sistemas de saneamiento que no requieran redes gigantescas. Se realizan inversiones sustanciales en “inodoros inteligentes”, que producen análisis médicos en vivo. Finalmente, los baños son un tema principal para la conquista del universo. Las instalaciones en el espacio requieren inventos, en particular para el reciclaje, que posteriormente podrían beneficiar a toda la humanidad. Entonces, como digo en este libro, el asiento del inodoro es una especie de asiento en el mundo.

En 2000, 1.300 millones de personas no podían hacer sus necesidades en el baño. Son 500 millones hoy. India y China, en particular, han recuperado parte de su retraso, escribe usted. ¿Son los baños el símbolo de la recomposición del paisaje geopolítico y el ascenso de China?

La situación sigue siendo absolutamente despreciable, particularmente en el África subsahariana, para una parte sustancial de la humanidad. Miles de niños mueren cada día porque entran en contacto con las aguas residuales. Pero está claro que la situación ha mejorado mucho, porque China e India, desde hace veinte años, han invertido mucho en el campo. Estos gigantes demográficos se han convertido en grandes gigantes económicos y geopolíticos. Ya no soportan ser asimilados al Tercer Mundo, mientras ponen en órbita satélites y alcanzan altos niveles de vida. Este cambio muy rápido hacia un entorno de salud de mejor calidad en China e India es la señal de un cambio en el centro geopolítico del mundo hacia estas potencias. De manera similar, Japón y Corea del Sur están muy avanzados en esta área, aunque durante mucho tiempo han estado insuficientemente equipados. Son ellos, hoy, quienes marcan la “la” en este ámbito.

Por el contrario, en nuestras sociedades, usted indica que los baños públicos son cada vez más escasos. ¿Ilustran el estancamiento o incluso la decadencia de Occidente?

A medida que Occidente se equipó en términos de baños en viviendas privadas, los espacios públicos se volvieron menos equipados. En Francia, desde la década de 1930 hasta la de 1970, el Consejo de Estado o el Consejo de París tomaron decisiones para poner fin a la presencia de “vespasiennes”, que eran consideradas antiestéticas e inmorales. Este equipamiento único, reservado a los hombres, ha sido prácticamente erradicado. Cabe señalar, en respuesta a la permanencia y la transformación de las necesidades, la revolución positiva de los “sanisettes”, es decir, los baños públicos con limpieza automática, que debemos a Jean-Claude Decaux. A menudo hablamos de los innovadores americanos en sus garajes, pero este mismo inventor revolucionó el mobiliario urbano en casa, en su garaje de Beauvais. Sus baños automáticos, accesibles para hombres y mujeres, se han extendido por todo el mundo. A pesar de esto, seguimos estando insuficientemente equipados en las calles y edificios públicos. No sé si es una señal del declive de Occidente, pero claramente tendemos a restar importancia a estos temas, mientras que en los países ricos de Asia (Japón, Corea del Sur) y los países emergentes, son objeto de inversiones colosales. Estos países otorgan tanta importancia a los baños públicos para, por un lado, mejorar su imagen internacional, y por otro lado, para el bienestar de sus ciudadanos.

¿Cómo es esto también un problema económico?

El tema de la salud se refleja en el tema económico. Cuando los niños no pueden ir al baño en la escuela, el impacto negativo se mide en el rendimiento académico. Y esto es especialmente cierto para las chicas jóvenes. Este impacto en los resultados repercute en la calificación global de los países y en la creación de riqueza. Según el Banco Mundial, cada dólar invertido en sistemas de saneamiento de calidad rinde cinco veces más a largo plazo.

Las instalaciones sanitarias también son un problema económico, porque somos cada vez más móviles y porque aumenta el número de profesiones móviles, especialmente los repartidores. Esta población activa necesita baños. De lo contrario, se ve forzado a soluciones indignas. El Código del Trabajo en Francia es muy específico en el área de los baños: las empresas deben proporcionar “cómodos” de calidad a los empleados. Pero para las profesiones móviles, obviamente es más complicado. Y para todos nosotros, en nuestras actividades de consumo podemos ser obstaculizados. Ya sea en tiendas o centros comerciales, ahora no hay obligación de poner baños a disposición de los clientes y el público exterior.

Concluye su libro con una serie de propuestas, entre ellas la inclusión del derecho al baño. ¿Cómo crees que esto levantaría a nuestro país?

Tal orientación promovería la dignidad humana, la igualdad entre hombres y mujeres. Acompañaría útilmente el envejecimiento del país. Creo que es prudente y posible establecer obligaciones para las autoridades locales, como un suministro mínimo de baños públicos para un número determinado de habitantes. En los establecimientos abiertos al público, ya sean centros comerciales o estaciones de tren, me parece justificado hacer obligatoria la presencia de estos servicios básicos. Y estos baños deben ser gratuitos, limpios, seguros, para que las necesidades más básicas sean respetadas con dignidad. También creo que podemos organizar delegaciones de servicio público, con subsidios para restaurantes, bares y cafeterías, para que pongan las instalaciones sanitarias al alcance de todos. Con imaginación y algunos recursos, podemos mejorar significativamente el bienestar de todos.