Emergiendo de las olas, el Monte Pico se alza majestuoso. Su pico nevado juega al escondite con la niebla, evocando al icónico Fuji-Yama. El pico más alto de Portugal, que culmina a más de 2.350 metros, está envuelto en espesas nubes que el viento barre. El ferry, que cruza el brazo de mar que conecta la isla de Faial con la de Pico, cabecea debido a la fuerza del oleaje. Desde la cubierta superior, el volcán parece estar al alcance de la mano. De repente, sale el sol. Las laderas del Monte Pico se colorean en un instante con todos los tonos de verde que revelan flujos de lava negra, antiguamente llamados mistérios por los azorianos, resignados a la furia impredecible de sus montañas ardientes.

Forjado por varios miles de volcanes que emergen del fondo marino, el archipiélago se divide en tres grupos, Santa María y São Miguel al este, Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico y Faial en el centro, finalmente, bastante alejado hacia el oeste, Flores. y Corvo. Las Azores están situadas en la unión de las placas tectónicas de América del Norte, Euroasiática y Africana, lo que hace que su actividad sísmica sea intensa. Perdidas en medio del Atlántico, se trata de las islas más alejadas del continente europeo, situadas a unos 1.500 kilómetros al oeste de Portugal, al que están unidas, y a menos de 2.500 kilómetros de la costa este de Estados Unidos. Parte de la Macaronesia, el archipiélago comparte su flora con Madeira, Canarias y Cabo Verde. Pero su clima es menos primaveral.

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El famoso anticiclón, que lleva su nombre, no es garantía de cielos eternamente azules. Las extensas y suaves praderas verdes, donde innumerables vacas pastan tranquilamente, son regadas diariamente por lluvias. Los azorenses no viajan sin echar un vistazo a Windguru, una aplicación muy conocida por los surfistas que predice la fuerza del viento… y la llegada de la lluvia. En las Azores podrá descansar en una playa de arena negra bajo un sol abrasador, mientras que la isla de enfrente sufre una inundación. Esta humedad lo convierte en un Jardín del Edén, donde crecen muchas plantas endémicas, pero también las importadas por los colonos.

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La dura belleza de los escarpados acantilados que admiramos desde los miradouros, la niebla casi palpable que envuelve las calderas con sus laderas cubiertas de musgo, recuerdan las melancólicas soledades de otra isla del Atlántico, Irlanda. Pero los paisajes volcánicos de las Azores son únicos. En la costa oeste de São Miguel, en Ponta da Ferraria, el volcán se hunde abruptamente en el océano, formando pozas donde el agua termal se mezcla con el mar, auténticos balnearios naturales a unos 30°C. En verano, cuando el Atlántico está aceitoso, se puede nadar allí de noche, iluminado por el brillo de la Vía Láctea, especialmente brillante en el cielo puro de las Azores. La energía geotérmica adopta muchas formas.

En el corazón de São Miguel, la caldera Velha es un antiguo cráter en cuyo fondo emergen fuentes termales, fumarolas ardientes y cascadas inmersas en una exuberante selva. Entre helechos arbóreos de Nueva Zelanda, las bañeras llenas de agua caliente y sulfurosa invitan a relajarse en un halo de vapor. Traídas por grandes viajeros, estas plantas gigantes se han aclimatado tan bien que parecen haber estado allí desde el principio. Los elegantes cedros japoneses que cubren los bosques de las Azores, los setos de hortensias a lo largo de las carreteras o los arbustos de pittosporum con el delicioso aroma de la flor de naranjo se integran perfectamente en el paisaje, pero estos invasores amenazan el endémico bosque de laurisilva, del que sólo quedan vestigios.

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Cuando los navegantes portugueses descubrieron las islas en el siglo XV, estaban vacías de poblaciones humanas. Algunos animales se habían instalado allí, entre ellos los milanos que todavía planean majestuosamente sobre los volcanes. Fueron confundidos con los azores (azores en portugués), que dieron nombre al archipiélago. Estas islas, desprovistas de oro, pero fértiles, se convirtieron rápidamente en el jardín de Europa. En el siglo XVIII se hacían fortunas con las plantaciones de naranjos que los clippers (grandes veleros) exportaban a Inglaterra. Este período de florecimiento duró poco tiempo: las naranjas de las Azores fueron suplantadas por las españolas a finales del siglo XIX. Algunas familias pudieron recurrir a las piñas, otras al té.

En la costa norte de São Miguel, se extienden hileras perfectamente simétricas de Camellia sinensis, cayendo colina abajo. Por un momento uno podría pensar que estaba en Asia. La plantación de treinta hectáreas pertenece a la misma familia desde hace cinco generaciones. Es el segundo de las Azores y uno de los únicos de Europa. Madalena Motta, actual propietaria de la finca Gorreana, cuenta con orgullo que las primeras plantas de té fueron plantadas por su tatarabuela quien rápidamente descubrió que el suelo volcánico y el clima templado de la isla creaban las condiciones ideales para el cultivo del té. Luego se construyó una fábrica y el negocio pasó de madres a hijas. La dictadura de Salazar puso fin a la producción de té en la isla, pero Gorreana sobrevivió y hoy produce varios tipos de té, incluido un té verde orgánico con reconocidas propiedades anticancerígenas.

La otra gran producción de las Azores es el vino. En las laderas del volcán Pico, kilómetros de paredes de basalto que albergan enredaderas forman un mosaico oscuro que se destaca sobre el azul del Atlántico. A su llegada, los primeros inmigrantes tuvieron la idea de levantar muros de roca volcánica entre las parcelas para proteger las viñas del viento y las salpicaduras del mar. La belleza de este paisaje mineral, el ingenio de las técnicas utilizadas y la calidad del verdelho blanco con su sabor afrutado y ligeramente salado, han hecho que el viñedo de Pico sea declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde 2004, las parcelas se han multiplicado, aunque casi habían desaparecido, diezmadas por la filoxera.

En el siglo XIX, Pico quedó literalmente despoblado. La mitad de sus habitantes se vieron obligados a emigrar a Norteamérica o Canadá por falta de trabajo. Antes de la Revolución de los Claveles, los hijos de Pico todavía iban descalzos a la escuela. Enfrente, en la isla de Faial, la explosión submarina del volcán Capelinhos a finales de los años 50 desarraigó a 15.000 personas y otras tantas vacas. Algunos se establecieron en los estados de Rhode Island y Massachusetts, atraídos por la extraordinaria cuota de inmigración establecida por el senador John Fitzgerald Kennedy.

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Mezcla de portugueses, flamencos y bretones, los azorianos son un producto puro de Europa, pero su mirada siempre ha estado dirigida hacia Occidente. Durante más de setenta años, la Fuerza Aérea estadounidense ocupó la base militar de Lajes en la isla de Terceira, una posición estratégica de la OTAN en el Atlántico Norte, hoy abandonada. Algunos bombarderos solitarios esperan en la pista, y los lugareños echan de menos los días en los que podían venir a hacer sus compras al Walmart de la base… Se han formado sindicatos y muchos estadounidenses de origen azoriano regresan para celebrar las fiestas del Espíritu Santo en el archipiélago. entre Pascua y Trinidad. Durante este período se abren los imperios, pequeñas capillas coloridas donde cada año se corona a un emperador o una emperatriz que simboliza el Espíritu Santo. Combatido por la Inquisición en el continente, este culto conservó todo su vigor en las Azores.

Autónomas desde finales de los años 1970, las Azores disfrutan de una gran independencia administrativa, económica y financiera. El archipiélago se gobierna desde Ponta Delgada, la capital de São Miguel. La Asamblea Legislativa tiene su sede en Faial y el Tribunal Supremo en Angra do Heroísmo, el gran puerto de Terceira. Este reparto equitativo de poderes esconde una antigua rivalidad entre las islas. A finales del siglo XVI, cuando Portugal y las Azores estaban bajo dominio español, Terceira fue la única que resistió: durante una famosa batalla, el ganado se lanzó victoriosamente contra las tropas enemigas. Convertidos en el símbolo de la isla, los toros son los héroes de las carreras anuales que mueven a la multitud.

Capital del archipiélago entre los siglos XVIII y XIX, Angra es una ciudad elegante con calles estrechas bordeadas de edificios coloniales, uno de los mejores ejemplos de los cuales es el Palacio de los Capitanes Generales. Este magnífico edificio de líneas geométricas, decorado con un drago centenario en medio de su patio, fue primero un colegio de jesuitas antes de acoger a los soberanos portugueses. Sus techos de cedro, muebles y preciosas alfombras dan testimonio de su función real. El palacio sirvió como sede de la regencia exiliada en Brasil durante la Guerra Civil portuguesa en el siglo XIX. Mientras el resto del archipiélago, con São Miguel a la cabeza, había unido al hermano del regente en favor del absolutismo, Terceira siguió luchando por las ideas liberales del emperador brasileño, ganándose así su título de “do Heroísmo”. Completamente reconstruida después de un devastador terremoto en 1980, Angra es ahora una tranquila isla donde escalan los veleros que cruzan el Atlántico. Pero es otro puerto, el de Horta en la isla de Faial, el que ejerce una atracción magnética sobre navegantes de todo el mundo.

“Sólo quien ha visto las Azores desde la cubierta de un barco es consciente de la belleza de estas islas en medio del océano”, escribe Joshua Slocum en su célebre Navegando solo alrededor del mundo, un relato de la primera circunnavegación del mar. navegación en solitario. En julio de 1895, el navegante canadiense hizo escala en Horta antes de llegar a Gibraltar unas semanas más tarde. En aquella época, Horta no se parecía en nada al puerto deportivo que es hoy. Es uno de los muchos centros balleneros del archipiélago. Formados por cazadores americanos que recorrieron los océanos en busca de cachalotes, los azorianos siempre han utilizado técnicas arcaicas.

Como en Moby Dick, se embarcaban, arpón en mano, en veleros de apenas la mitad del tamaño de un mamífero adulto… En las costas de Horta y Pico, los vigías recuerdan aquellos tiempos no tan lejanos en los que se escuchaba “¡Baleia a vista!” » (ballena a la vista), los azorianos interrumpieron su tarea para correr hacia sus barcos. Prohibida en la década de 1980, la caza fue rápidamente reemplazada por la observación de cetáceos, lo que convirtió a las Azores en uno de los santuarios de ballenas más grandes del mundo.

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En el puerto de Horta, un cachalote brilla sobre el Café Sport, más conocido como Peter’s Bar, como lo apodaron los oficiales británicos durante la Segunda Guerra Mundial. Habitualmente clasificado entre las direcciones más famosas del planeta, este pequeño lugar con paneles y banderas no es un lugar de moda. Lugar de reunión, oficina de correos, oficina de reclamaciones, el Peter’s Bar es, sólo incidentalmente, un establecimiento de bebidas. José Azevedo, el propietario, bisnieto del fundador del café, muestra con orgullo su colección de scrimshaws, dientes de cachalote grabados por los marineros, algunos de los cuales valen fortunas.

A su lado se amontonan los libros de visitas, repletos de mensajes, a veces conmovedores, firmados por los nombres más importantes de la navegación. Tabarly, Peyron, Arthaud… Jacques Brel también hizo escala allí antes de embarcarse hacia las Marquesas. José Azevedo recuerda que cantó Le Plat Pays ante un público de marineros atónitos. Convertido en una institución, el bar acoge ahora más turistas que lobos de mar, pero el olor a aventura continúa. Al ver los miles de grafitis con los colores de las tripulaciones que pasan en las paredes del puerto deportivo de Horta, entendemos que las Azores son mucho más que una simple escala en un viaje transatlántico, es un interludio encantado, antes de zarpar de nuevo y encontrar el mundo real otra vez.

[Este informe se publicó originalmente en mayo de 2022.]

IR

Sata/Azores Airlines (Tel.: 00 351 296 209 720) ofrece un vuelo directo de 4 horas desde París a CDG – Ponta Delgada los martes, jueves y sábados. El resto de la semana, la compañía presta servicios en el archipiélago con conexión a Lisboa. Los vuelos entre islas son diarios. A partir de 300€ ida y vuelta París-Ponta Delgada.

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Club Faune Voyages (Tel.: 01 42 88 31 32) ha diseñado un tour privado de 11 días y 10 noches para descubrir 4 islas con una selección de hoteles con encanto. Comienza en Faial (2 noches), continúa hasta Pico (3 noches en Lava Homes) y luego hasta Angra do Heroísmo en Terceira con guía privado (2 noches en Zenite). El itinerario finaliza con una pausa de bienestar en São Miguel (3 noches en Sensi). Desde 2.900 € por persona en base doble, desde París, incluidos vuelos internacionales e interinsulares en clase Economy, hoteles con desayuno incluido, alquiler de coches y determinadas actividades guiadas.

NUESTRA SELECCIÓN DE ALOJAMIENTO

En la costa suroeste de São Miguel, Sensi Azores Nature

Al norte de São Miguel, frente a una larga playa de arena negra bañada por fuertes oleajes, Santa Bárbara (Tel.: 00 351 296 470 360) es un resort cuya conciencia ambiental va de la mano de una elegante decoración. Las 30 villas, que dan a terrazas, están hechas de madera reciclada, revestidas con corcho para amortiguar el ruido, y están salpicadas de objetos hechos de madera flotante y roca volcánica. En cuanto al paladar, una granja orgánica integrada en el hotel ofrece productos ultrafrescos al restaurante de influencia japonesa. Es el lugar ideal para respirar el aire del mar y escuchar el silencio. Desde 150€ por noche.

Una sensación del fin del mundo invade al visitante de Lava Homes (Tel.: 00 351 292 241 200). Esparcidas a lo largo de la ladera, en la costa norte de Pico, 14 casas de madera y basalto, rodeadas de ventanales, forman una aldea coronada por un restaurante, Magma, que ofrece una vista panorámica. Construido sobre las ruinas de antiguas granjas, Lava Homes combina tradición, arquitectura contemporánea sostenible (energía solar, agua reciclada, etc.) realzada por bonitos detalles artesanales con una apertura de 360° hacia campos y huertos silvestres, con el océano tumultuoso debajo. Desde 160€ por noche.

Ideal para visitar a pie la ciudad catalogada de Angra do Heroísmo en la isla Terceira, el Zenite Boutique Hotel

NUESTRAS BUENAS MESAS Y NUESTRAS BARRAS

En la pequeña ciudad balneario de Furnas, al sur de São Miguel, el restaurante del Hotel Terra Nostra (Tel: 296 549 090) es una hermosa brasserie Art Déco famosa por su cozido (un guiso muy sustancioso cocinado en calor telúrico). El restaurante tiene vistas a un maravilloso parque de 12 hectáreas donde crecen todo tipo de plantas raras, incluidas 800 especies de camelias. Unos 30 euros por comida.

No muy lejos de Angra, Quinta do Martelo (Tel: 962 812 796) es una hermosa casa de campo reformada en una antigua plantación de naranjos donde podrá experimentar el modo de vida ancestral de Terceira. Su restaurante ofrece suculentos platos tradicionales. 50€ por comida.

Con vistas a los viñedos de Pico, entre el volcán y el océano, Azores Wine Company (Tel: 918 266 989) parece una vasija minimalista de vidrio y hormigón donde se producen algunos de los mejores vinos de la isla. Creada por el famoso enólogo António Maçanita y Filipe Rocha, la finca ofrece diferentes experiencias enológicas, incluida una comida gourmet digna de las mejores estrellas Michelin, bajo la dirección del joven chef José Diogo Costa. Este extraordinario lugar también alberga 6 habitaciones elegantes y sencillas. 95€ por persona para el menú degustación. Desde 200€ por noche.

A un paso de Madalena, el principal puerto de Pico, no se pierda el Cella Bar (Tel.: 292 623 654), un iglú de madera a la orilla del agua, adosado a una antigua casa de pescadores. Desde lo alto de la terraza, las puestas de sol sobre Faial son impresionantes. Unos 30 euros por comida.

POR HACER

El avistamiento de ballenas es imprescindible en las Azores. Con salida desde Ponta Delgada o Lajes do Pico, la agencia Futurismo (Tel: 296 559 385) organiza excursiones marítimas guiadas por biólogos marinos que conocen las aguas de las Azores como la palma de su mano. A partir de 3 euros para una excursión de 3 horas.

IR A OBSERVAR BALLENAS

Subir al Pico de noche para admirar el amanecer por encima de las nubes es una experiencia única que no está al alcance de todos. Mountain House registra todas las salidas y proporciona a cada escalador un sistema GPS, ya que es fácil perderse en la niebla. Rutas más sencillas por las tierras altas y junto al mar.

Al sur de Faial, la península de Capelo apareció hace unos sesenta años con la última gran erupción de las Azores. En el corazón de este fascinante paisaje lunar, el Centro de Interpretación de los Volcanes (Tel.: 292 200 470), un extraño edificio circular de hormigón, ofrece un fascinante recorrido interactivo. Entrada 10€.