El primer vuelo comercial de la compañía de turismo espacial Virgin Galactic llegó al espacio el jueves, anunció la compañía fundada por el multimillonario Richard Branson, cuya nave espacial transporta principalmente pasajeros de la Fuerza Aérea Italiana.
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La nave superó los 80 kilómetros de altitud, límite que marca el inicio del espacio según el ejército estadounidense, anunció un comentarista en el video directo de la empresa. Tras cinco misiones de prueba que han llegado al espacio desde 2018, este vuelo marca el inicio de las operaciones comerciales de Virgin Galactic, un hito importante para la compañía, que, sin embargo, llega con años de retraso.
El barco, VSS Unity, transportaba a cuatro pasajeros aquí: dos altos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación (CNR) de Italia y un empleado acompañante de Virgin Galactic. Dos pilotos también estaban a los mandos.
La nave superó los 80 kilómetros de altitud, límite que marca el inicio del espacio según el ejército estadounidense, anunció un comentarista en el video directo de la empresa. «Bienvenidos al espacio, astronautas», dijo Sirisha Bandla, una empleada de Virgin Galactic que hizo el viaje ella misma. Una vez en ingravidez, se desplegó una bandera italiana en la cabina.
La misión, denominada Galactic 01, despegó de la base de Spaceport America, en el desierto del estado estadounidense de Nuevo México. Un enorme avión de transporte despegó a las 08:30 hora local desde una pista convencional. Aproximadamente una hora después, a unos 15 km de altura, dejó caer la nave, un avión cohete que parece un gran jet privado. Luego encendió su motor y aceleró verticalmente. Durante unos minutos en ingravidez, los pasajeros pudieron despegarse de su asiento y flotar en la cabina. Luego, el barco volvió a descender mientras flotaba para aterrizar en la misma pista.
El propio CEO de Virgin Galactic, Richard Branson, había realizado este breve viaje espacial en julio de 2021, hace casi dos años. La Agencia de Aviación de los Estados Unidos (FAA) luego puso a tierra temporalmente la nave espacial para investigar una desviación de rumbo durante este vuelo altamente publicitado. Luego, Virgin Galactic anunció una pausa en sus operaciones, dedicada a mejorar su máquina, que duró mucho más de lo esperado. En mayo, la compañía finalmente completó su último vuelo de prueba antes de comenzar las operaciones comerciales.
Estos han sido esperados durante años. Alrededor de 800 clientes, incluidas algunas celebridades, ya compraron sus boletos, por un precio inicial de entre 200 000 y 250 000 dólares por pasajero, antes de subir a 450 000 dólares. El programa espacial de Virgin Galactic lleva años retrasado, en parte debido a un accidente en 2014 en el que murió un piloto. El vuelo del jueves se presentaba como de vocación científica, habiéndose realizado a bordo varios experimentos (sobre el comportamiento de los líquidos en ingravidez, la reacción corporal de los pasajeros, etc.). «Las misiones de investigación de Virgin Galactic abrirán una nueva era de acceso repetido y confiable al espacio para instituciones gubernamentales y de investigación», dijo Michael Colglazier, director ejecutivo de la compañía, antes del vuelo.
Después de una segunda misión (Galactic 02) en agosto, Virgin Galactic promete vuelos espaciales todos los meses. La compañía compite con Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado a 32 personas al espacio. Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, su cohete ha estado en tierra. Blue Origin prometió en marzo reanudar los vuelos espaciales “pronto”.
