“Francia estará entre los primeros países de Europa en abandonar el carbón”, prometió Emmanuel Macron durante su discurso televisado. Con el objetivo de convertir a biomasa las dos últimas centrales francesas que utilizan carbón para la producción de electricidad, en Cordemais (Loira Atlántico) y Saint-Avold (Mosela).

Un ataque apenas disimulado contra Alemania, que desde el inicio de la guerra en Ucrania ha aumentado la capacidad de producción de sus centrales eléctricas de carbón. Berlín debe compensar la drástica caída de sus importaciones de gas ruso, y sobre todo compensar la intermitencia de las energías renovables (eólica y solar) y el cierre de sus centrales nucleares. Hasta el punto de preocupar a la Comisión Europea sobre su capacidad para alcanzar sus objetivos en materia de reducción de gases de efecto invernadero. El precio, pero también el origen libre de carbono de la electricidad, sigue siendo un tema de conflicto entre los dos países.

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El cierre de las centrales eléctricas de carbón francesas estaba inicialmente previsto para 2022, fecha aplazada hasta 2027. Al igual que Alemania, Francia tuvo que revisar sus planes debido al conflicto ruso-ucraniano. La conversión a biomasa de la central eléctrica de Cordemais, que pertenece a EDF, ya ha finalizado. El proyecto “Ecocombust” se detuvo en 2021 debido a sus elevados costes, antes de ser relanzado en 2022. El aumento de los precios de la electricidad lo hizo más competitivo. Una transformación de este tipo implica modificaciones estructurales que requieren varias decenas de millones de euros de trabajo. La ventaja es mantener una estructura existente en lugar de crear nuevas capacidades. El proceso está probado. En Reunión, dos centrales eléctricas alimentadas con carbón se convertirán a biomasa a finales de año. Quemarán bagazo, residuo de la caña de azúcar.

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El origen de la biomasa es otro tema de preocupación. Greenpeace reaccionó de inmediato a los comentarios del Presidente de la República para cuestionar su origen. “El Reino Unido ha convertido la mayoría de sus centrales eléctricas de carbón a biomasa y ahora importa madera de Europa y América del Norte”, recuerda Erwan Gaudemer, analista de Roland Berger. También es necesario examinar atentamente el origen de la biomasa (residuos de aserraderos, por ejemplo) para garantizar la menor huella de carbono. “Por último, también hay que disponer de una fábrica para secar la madera”, añade el experto.

El uso de madera para producir electricidad también corre el riesgo de aumentar la presión sobre un recurso que ya es sensible. Los precios de la leña y del pellet (utilizado en estufas y calderas) ya están subiendo. Sin embargo, las dos centrales eléctricas de carbón que se convertirán a biomasa tendrán necesidades importantes. “Corren el riesgo de competir con otros usuarios, particulares y, sobre todo, redes de calefacción urbana que, en algunos casos, ya utilizan calderas de leña”, advierte Erwan Gaudemer. Sobre todo porque utilizar madera para producir calor es aproximadamente dos veces más eficiente que utilizar electricidad. Sin embargo, estas centrales eléctricas no deberían competir con otros usuarios de biomasa, como los metanizadores (producción de biogás) o las biorrefinerías (para biocombustibles) que utilizan insumos distintos de la madera.

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Sin embargo, en un momento en el que la atención se centra en el aumento de la producción de electricidad nuclear y el desarrollo de energías renovables, ¿por qué conservar esta capacidad de producción? Estas centrales eléctricas deben funcionar en caso de alta tensión en la red, especialmente durante un pico frío. El año pasado, las centrales eléctricas de carbón representaron el 0,5% de la producción eléctrica de EDF. Mantenerlos permite reducir la dependencia de Francia de las importaciones de electricidad durante los períodos en los que los precios son especialmente altos y en los que se utilizan centrales eléctricas muy contaminantes. Si su uso sigue siendo el mismo, unos cientos de horas al año, el impacto será menor. Pero si cobraran impulso, el problema del acceso al recurso podría volver rápidamente al primer plano.