Ludovic Ravanel es geomorfólogo del CNRS y dirige la unidad conjunta de investigación Edytem de la Universidad de Saboya Mont-Blanc. Durante años ha observado la inevitable degradación del permafrost.

LE FIGARO.- ¿Cómo empezó el deslizamiento de tierra en el valle de Maurienne? ¿Es consecuencia del intenso calor de la semana pasada?

Ludovic RAVANEL.- Lo que pasó en Maurienne es un fenómeno completamente natural. El vínculo con el calentamiento global es muy tenue. Sin embargo, el incidente se produjo entre dos períodos bastante contrastantes. Primero hubo una semana de fuertes olas de calor en los Alpes occidentales que tuvieron el efecto de secar el terreno, haciéndolo más inestable. Este es el fenómeno de la “desecación”. En concreto, el calor seca las grietas de la roca que se rellenan con arena y tierra.

Luego volvieron las fuertes lluvias. La combinación de altas temperaturas y la llegada repentina de agua puede ser suficiente para desestabilizar el terreno, especialmente en los Alpes, donde la topografía es compleja. La presión hidráulica fue sin duda el fenómeno desencadenante.

¿Ha aumentado este tipo de deslizamientos en los últimos años?

Es muy difícil decirlo. Sería necesario tener una visión precisa y exhaustiva de todos los fenómenos de deslizamientos y desprendimientos de rocas. Podemos imaginar que con el aumento de los extremos climáticos estos eventos ocurren más pero hoy no podemos decirlo con certeza. Lo cierto es que estos deslizamientos de tierra por debajo de la altitud del permafrost, ya sean naturales o debidos al calentamiento global, son el resultado de la fatiga de las rocas, la presión del agua, etc., tantos fenómenos clásicos de erosión.

¿El permafrost, por el contrario, está directamente amenazado por el calentamiento global?

El permafrost, que en francés rara vez se llama permafrost, es toda la tierra cuya temperatura permanece permanentemente negativa. En otras palabras, es el suelo permanentemente congelado. Es un legado de antiguos períodos fríos, especialmente el de hace más de 10.000 años. El permafrost es también un estado térmico que no se puede ver y se caracteriza por el hielo en la roca, a gran altura, que actúa como cemento. El permafrost se encuentra por encima de los 2.300/2.500 metros en la vertiente norte, y por encima de los 3.000/3.200 metros en la vertiente sur, que son más cálidas porque reciben más radiación solar.

Y, efectivamente, el permafrost se está calentando, degradando y su hielo se está derritiendo. Esta vez observamos un vínculo directo con el calentamiento global. Desde finales de la Pequeña Edad del Hielo, alrededor de 1850, se han reconstruido desprendimientos de rocas en determinadas zonas de los Alpes. Aparte de la década de 1940, que fue una década calurosa, se observó poco movimiento hasta la década de 1990, cuando los derrumbes de más de 100 metros cúbicos realmente aumentaron.

Y este aumento es casi exponencial. La degradación del permafrost es inevitable. Varios millones de metros cúbicos de roca están ahora desestabilizados. Y sobre todo, estudiando las estadísticas, nos hemos dado cuenta de que los mayores deslizamientos de tierra aún no se han producido y se producirán en los próximos años porque el calentamiento es dos veces más rápido en los Alpes que en el planeta en general. Estamos en nuestras montañas al frente, en primera fila. Primero, porque los continentes son mucho más cálidos que los océanos. En segundo lugar, porque la nieve y el hielo se derriten irreparablemente en los Alpes y son sustituidos por superficies oscuras que acumulan mucha más energía solar. Cuanto más calor hace, menos hielo hay, mientras más roca hay, más calor hace. A esto se le llama ciclo de retroalimentación positiva. ¡Positivo en un sentido mecánico, no desde la perspectiva de nuestra sociedad!

¿Cómo adaptarse hoy en sectores amenazados?

Los primeros afectados son los montañeros. Pero cada vez son más conscientes de estos fenómenos. Durante el catastrófico verano de 2022 se registraron muy pocos accidentes. Los montañeros supieron sortear los sectores más peligrosos. Tienen una buena gestión de riesgos.

En términos de infraestructura, es más complicado. Hay 947 de ellos en el permafrost de los Alpes. Y estamos realizando estudios en los sitios de mayor riesgo. En cuanto a los valles, es cierto que existe un riesgo de cascada donde un derrumbe o una avalancha puede provocar, por ejemplo, deslizamientos de tierra. Este riesgo (ROGP, riesgo de origen glaciar y periglacial) ahora lo tiene en cuenta el Estado. Desde 2019 existe un plan de acción específico del Ministerio de Ecología.