Vértebras de 80 cm de diámetro, que parecen infladas como globos, excepto que cada una pesa más de 100 kg. El tamaño total del espécimen probablemente alcanzó los 20 metros, para una masa estimada entre 80 y 340 toneladas. Se trata, ni más ni menos, del animal más pesado que ha existido jamás sobre la Tierra, cuyo fósil fue desenterrado en Perú. Este esqueleto no es el de un dinosaurio, sino el de un mamífero marino. Un cetáceo, primo de los ancestros de las ballenas, que pobló los océanos hace 40 millones de años, bautizado como Perucetus colossus (Nature, 2 de agosto de 2023).
Tras la crisis del Cretácico-Terciario de hace 66 millones de años, liberados de la presión selectiva que ejercían sobre ellos los dinosaurios, los mamíferos se instalaron a sus anchas en la Tierra. Algunos han optado por tomar el camino contrario al de sus antepasados muy lejanos, volviendo al mar, como es el caso de los antepasados de las ballenas, los delfines y otros cetáceos. Entre ellos encontramos a Perucetus colossus, esta nueva especie identificada a partir de 13 vértebras (la primera fue desenterrada en 2010) y 4 costillas gigantescas. «Con este fósil, estamos en la tercera etapa de la evolución de los cetáceos, que luego están totalmente subordinados al medio acuático», explica Christian de Muizon, director de investigación emérito del CNRS en el Centro de Investigaciones Paleontológicas (CR2P) de la Museo Nacional de Historia Natural (MNHN, París) y coautor de este trabajo.
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“Hace 55 millones de años, tras la desaparición de los dinosaurios, los cetáceos eran esencialmente mamíferos terrestres de cuatro patas, del tamaño de un perro grande, caminantes, incluso corredores, pero también capaces de nadar. Unos millones de años después, aparecen los cetáceos anfibios que nadan un poco como las nutrias y todavía caminan sobre tierra firme donde se reproducen. Luego tenemos este grupo al que pertenece Perucetus colossus, los basilosauridae. »
Este grupo ya es bien conocido por los especialistas. Un magnífico ejemplar queda así visible en la galería de paleontología del MNHN. «Este es el primer grupo completamente acuático», agrega Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, también coautor. La especialización extrema de Perucetus indica que es probable que sea un callejón sin salida evolutivo y no tenga descendientes modernos. »
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Las patas traseras todavía están presentes, pero están totalmente atrofiadas y no tienen ningún papel en la natación. Estos animales tenían que ondular en el agua, probablemente como reptiles para moverse. “Estos primeros cetáceos marinos tuvieron que engordar rápidamente aumentando la densidad de su esqueleto para compensar el empuje de Arquímedes y lograr hundirse en la columna de agua, analiza Christian de Muizon. Pero el fósil peruano es bastante excepcional en su exceso. El análisis de las enormes vértebras muestra huesos con una masa sin precedentes, extremadamente compactos, mientras que los de los cetáceos modernos son, por el contrario, muy esponjosos. Se estima que este esqueleto, de estar completo, debió pesar entre 5 y 8 toneladas por 20 m de largo. Eso es de 2 a 3 veces más largo que una ballena azul de 25 m, ¡que es 5 m más larga! »
Luego, los científicos compararon la masa del esqueleto con la de los animales contemporáneos para estimar la masa total del animal. “Las características del esqueleto que más se acerca al de Perucetus son las de los sirenios, el grupo de los manatíes y los dugongos, continúa Olivier Lambert. Ellos también tienen huesos muy densos. Cuando comparamos su masa con la del fósil, obtenemos una masa de 85 toneladas. En cambio, si comparamos con la relación peso esqueleto/masa del animal de los cetáceos modernos, ¡nuestro Perucetus debería pesar más de 340 toneladas! «Para navegar correctamente en la columna de agua sin hundirse ni flotar, Perucetus tuvo que compensar la densidad de su esqueleto con la masa de sus tejidos blandos (en particular la grasa) que debió ser considerablemente mayor que en los grandes cetáceos modernos», agrega Christian de Muizon. . Se cree que su masa rondaba las 180 toneladas, lo que lo convierte en uno de los dos animales más pesados… ¡e incluso posiblemente más pesado que una ballena azul! »
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En un mar desierto por los terribles reptiles marinos del Cretácico y aún no ocupado por los no menos feroces megalodones, estos gigantescos tiburones de más de 15 m de largo, los basilosauridae eran súper depredadores reinantes sobre la cadena alimentaria. Pero la morfología de Perucetus, cuestiona. “Todavía no hemos encontrado su cráneo”, dice Christian de Muizon, quien sin embargo aclara que no es imposible tenerlo en nuestras manos en los próximos años, porque el resto del fósil aún podría estar atrapado en una colina. “Por lo tanto, solo podemos hacer suposiciones en vista de los otros fósiles, sabiendo que los cráneos de los fósiles conocidos de este grupo son todos muy homogéneos. Son animales carnívoros, con dientes muy afilados. Pero considerando su tamaño y masa, se cree que Perucetus era bastante lento”, lo que para cazar un animal veloz es un hándicap definitivo.
Por eso es difícil imaginarlo cazando túnidos rápidos y ágiles, como su primo exhibió en el MNHN. “¿Tal vez se alimentaba de presas inmóviles como moluscos o crustáceos o tenía un comportamiento carroñero? pregunta Olivier Lambert. Pero su dieta sigue siendo un misterio… ¡cómo saciar el apetito de un animal tan gigantesco! »
