Se trata de una región bastante oscura y poco conocida que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) acaba de cartografiar. Situada cerca del agujero negro central de nuestra Vía Láctea, Sagitario C es una nube molecular, es decir, una zona densa en hidrógeno en la que los «grumos» pueden colapsar sobre sí mismos para formar nuevas estrellas. Sin embargo, esta “guardería” no había sido objeto de muchos estudios hasta ahora. «Los astrónomos dedican mucho tiempo a observar el agujero negro central y su entorno inmediato, pero han dedicado mucho menos tiempo a esta región, en parte porque es bastante opaca en el visible», explica Olivier Berné, astrofísico del CNRS en Irap, en Toulouse, especialista en estas regiones de formación estelar.
Al observar en el infrarrojo, con una resolución inigualable, el JWST ha revelado estructuras previamente desconocidas. En particular, una especie de agujas en el gas azulado. “Este azul corresponde a un gas muy caliente, calentado a más de 10.000°C por la potente radiación ultravioleta emitida por estrellas jóvenes masivas”, explica el investigador. “Pero estas agujas son muy misteriosas. Realmente no sabemos qué es. ¿Son estas interfaces planas que vemos desde el borde o realmente agujas muy finas? »
Sería posible imaginar que estas estructuras se forman debido a inestabilidades magnetohidrodinámicas, que la mezcla entre el campo magnético y el movimiento del gas produce tipos de oscilaciones que presentan este tipo de geometría. “Esto recuerda un poco a los equivalentes terrestres, cuando el viento sopla sobre la superficie del agua, por ejemplo, produciendo pequeñas ondulaciones, que llamamos más inteligentemente inestabilidades Kelvin-Helmoltz”, comenta Olivier Berné. “Estas estructuras son lineales, pero todas tienen la misma orientación, lo que no es el caso aquí, lo cual es aún más extraño. »
Los astrofísicos se preguntan además si la proximidad del agujero negro central de la Vía Láctea, que pesa 4 millones de veces la masa del Sol y se encuentra a unos 300 años luz de esta región en particular, puede desempeñar un papel en este asunto. “A nivel dinámico, se trata de un entorno perturbado, con movimientos de materia bastante importantes”, subraya Olivier Berné. “¿Pero esto podría influir en estas estructuras? No lo sabemos todavía. »
Otra estructura de interés en esta imagen, el cúmulo de protoestrellas, rodeado en naranja en la imagen de arriba. Estas son estrellas encendiéndose. Cuando el gas colapsa sobre sí mismo, puede producir chorros perpendiculares al plano en el que se está enrollando, que vemos en rosa en la imagen. Se calientan a unos cientos de grados. Esta estructura puede parecer pequeña, pero debemos tener en cuenta que todo nuestro sistema solar estaría contenido en gran medida en el píxel más pequeño de esta imagen.
En total, el campo completo tiene unos veinte años luz de ancho y se encuentra a unos 25.000 años luz de nosotros. Contra el fondo del cielo, esto es aproximadamente una décima parte del ancho de la luna llena. También se encuentra a unos 300 años luz del centro de la galaxia y contiene aproximadamente 500.000 estrellas en total. Mareado.
Olivier Berné es autor del libro Destino Orión (ediciones Dunod), en el que relata su aventura para explorar la Nebulosa de Orión con el telescopio espacial James Webb.
