¿Es un fracaso o un éxito? Es cierto que el cohete gigante Starship, durante su primer vuelo el jueves, explotó a una altura de unos treinta kilómetros sobre el Golfo de México, 4 minutos después del lanzamiento. Mucho antes del final previsto de una misión que debería haber durado una hora y media. Pero era sobre todo un vuelo de prueba de alto riesgo, había advertido SpaceX. Y el resultado de este vuelo no tripulado debería ser en todo caso que el lanzador acabara en el fondo del océano, sin ningún intento de recuperación (objetivo de este lanzador diseñado para ser 100% reutilizable).
“Elon Musk había advertido antes del vuelo que si el lanzador no explotaba en la plataforma de lanzamiento, lo que lo habría destruido todo, la misión ya sería un éxito”, recordó Nicolas Bérend, ingeniero miembro de la Comisión de Astronáutica y Tecnología Espacial del Instituto Astronómico. Sociedad de Francia. Es cierto que no se lograron puntos cruciales de la misión, como la separación entre las dos etapas, y varios motores de los 33 en la primera etapa no funcionaron. Pero el cohete despegó de todos modos y se elevó a unas pocas decenas de kilómetros de altura. Dependiendo del punto de vista, es por lo tanto un fracaso parcial o un éxito parcial.
El primer intento de lanzamiento el lunes por la mañana desde la plataforma de lanzamiento de Starbase en Texas se pospuso segundos antes del despegue debido a una válvula atascada en un sistema de presurización de primera etapa. Tres días después, jueves a las 08:33 hora local (15:33 hora francesa), a pesar de una detención temporal de la cuenta atrás 40 segundos antes del disparo para las comprobaciones finales, se encendieron los 33 motores del cohete más grande jamás construido y, en un torrente de llamas y humo, el cohete se elevó, muy lentamente, sobre la plataforma de lanzamiento de Boca Chica en Texas.
Las más de 7.000 toneladas de empuje proporcionadas por los potentes motores Raptor deberían haber sido más que suficientes para extraer las casi 5.000 toneladas de gravedad del lanzador. Pero después de unos segundos, cuando el cohete de 120 metros de altura, del tamaño de un edificio de 40 pisos, se elevó lo suficiente como para salir de la nube de humo, se hizo evidente que no todos los motores habían funcionado en el despegue. Al menos tres de ellos no estaban encendidos o fueron apagados muy rápidamente por el sistema de control de vuelo a bordo.
Posteriormente, el cohete pareció continuar con una trayectoria normal, inclinándose levemente hacia el este después de algunas decenas de segundos para seguir una trayectoria que se cernía sobre las aguas del Golfo de México. Pero los cambios de toma de la retransmisión de video de SpaceX revelaron que después de un minuto, al menos 6 de los 33 motores ya no funcionaban. El paso de «Max Q», el momento crítico en el que la presión aerodinámica es máxima sobre el lanzador, se cruzó unos segundos tarde, tras un minuto y 19 segundos de vuelo, en momentos en que el cohete superaba los 850 km/h y había alcanzado una altitud de 9 km.
Leer tambiénLa nave de Elon Musk, ¿una onda expansiva en el mercado de los lanzamientos espaciales?
¿Fue esta la primera pista de que el vuelo no iba exactamente como estaba previsto? Aún así, después de unos 2 minutos de vuelo, las llamas del motor mostraron cambios bruscos de intensidad y color, y el cohete comenzó a desviarse visiblemente de su trayectoria. Aparentemente, el sistema de dirección trató de corregir las desviaciones, pero luego el cohete inició una lenta espiral descendente, que terminó en una espectacular bola de fuego 4 minutos después del despegue. SpaceX no especificó si la explosión fue causada por tensiones excesivas en la estructura del lanzador o por el sistema de autodestrucción a bordo. Según la telemetría proporcionada por la retransmisión de video, el cohete alcanzó una altura máxima de 39 km, a una velocidad de 1600 km/h.
Debido a este final prematuro, varias fases críticas, como la separación entre las dos etapas, el volteo de la primera etapa para simular su aterrizaje, el encendido de los motores de la segunda etapa y el reingreso final a la atmósfera después de un casi completo alrededor de la Tierra, por lo tanto, no pudo ser probado. En Twitter, Elon Musk, el fundador de SpaceX felicitó a sus equipos “por un emocionante lanzamiento de prueba”, asegurando que habían aprendido mucho “para un próximo vuelo de prueba en unos meses”. Pero el multimillonario quizás sea demasiado optimista sobre la fecha del próximo vuelo: las primeras imágenes de la plataforma de lanzamiento muestran que la potencia de los motores de despegue ha dañado gravemente la losa de hormigón y ha arrojado muchos escombros. Daños cuya gravedad ahora debe evaluarse.
