Las representaciones de la memoria, emocional, o engrams (es decir, las huellas de la memoria almacenada en el cerebro), como el miedo, son cruciales para la supervivencia: permite tanto a los animales al hombre para percibir, evaluar y responder a situaciones de peligro de forma adecuada. Es la opinión actual de que estas huellas de la memoria se forman y conservan en los núcleos de la parte superior del cerebro, mientras que hoy toma la forma de la hipótesis de que en la formación de la memoria también se han involucrado estructuras, la «vieja» y altamente conservado en la evolución del cerebro como el hipotálamo. Esto es demostrado por el estudio, publicado en «la Neurona» por un equipo internacional de investigación, que incluye España, Alemania, Francia e Italia), interdisciplinario, y dirigido por el profesor Mazahir T. Hasan, un miembro de la fundación científica del país vasco de Ikerbasque, y en la que participó, entre otros, Ilaria Bertocchi, investigador, NICO, Instituto de Neurociencia de Cavalieri Ottolenghi – Universidad de Turín.

«Este descubrimiento, – se destaca – puede ser un punto de inflexión en la neurociencia: de hecho, implica una desviación desde el principio central que se mantiene como la memoria asociada con un contexto está formado principalmente en el hipocampo y, a continuación, ser «transferidos» y se almacena en la corteza. Una visión que subestima la importancia de las estructuras cerebrales más antiguos desde un punto de vista evolutivo, tales como el hipotálamo, también es capaz de reorganizar de forma dinámica sus propios circuitos para permitir la formación y el almacenamiento de la memoria. La comprensión de la anatómicas y funcionales de los circuitos que subyacen a la memoria del miedo promueve el desarrollo y uso de estrategias innovadoras para el tratamiento de trastornos psiquiátricos en el continuo aumento en la sociedad actual, como la ansiedad generalizada y el trastorno de estrés post-traumático (TEPT), en la cual el miedo se transforma en un gran recurso para la supervivencia, un fenómeno patológico».

Gracias a una nueva metodología a la genética, los investigadores fueron capaces de destacar y manipular selectivamente las neuronas hipotalámicas que producen oxitocina, un neuropéptido crucial en el control de las emociones y una variedad de funciones fisiológicas – y que son reclutados durante el aprendizaje, la formación y la recuperación de la memoria del miedo asociado con el contexto. Estas células en contacto con el núcleo central de la amígdala, que desempeña un papel clave en la expresión de temor. Convenientemente señalizada, han sido capaces de expresar proteínas capaces de activar la actividad neuronal cuando se estimula con la luz a través de fibras ópticas (optogenetica) o reprimerne la actividad si se desencadena por la especial química de las sustancias de origen sintético (chemogenetica).

En particular, se observó que, en las ratas que se asocia correctamente un mal recuerdo a un contexto particular y que luego reaccionan con la inmovilidad, o «congelación» (la típica respuesta al temor de que cuando usted está en un ambiente que es potencialmente peligrosa de la que es imposible escapar) – la activación de las neuronas hipotalámicas a la oxitocina, previamente identificados por los experimentadores induce al animal a reanudar mover normalmente a explorar el entorno. Por la manipulación por el contrario es descubierto, también, que el mismo circuito, es necesario favorecer un proceso conocido como la «extinción» de miedo», esencial para la flexibilidad cognitiva».

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