Con un área microscópica, con solo el 3% de la superficie terrestre que ocupan, los lagos, sin embargo, desempeñan un papel clave en la prestación de servicios climáticos a la humanidad. Sirven como reservas de agua para las actividades humanas y ayudan a regular el clima de la Tierra al participar en el ciclo del carbono. Lamentablemente, entre 1992 y 2020, más de la mitad (53%) de los 2.000 principales lagos y embalses artificiales del planeta han perdido parte de sus reservas de agua dulce, según un artículo publicado el jueves 18 de mayo en la revista Science por un franco- colaboración estadounidense.
Esto representa una pérdida de aproximadamente 22 mil millones de metros cúbicos de agua, el consumo anual de agua potable de los Estados Unidos y más de cinco veces el de Francia. Las razones lamentablemente son bien conocidas: el calentamiento global, que aumenta la evapotranspiración, y el uso del agua para la agricultura, la hidroelectricidad y las poblaciones. Los 2000 grandes lagos y embalses incluidos en este estudio almacenan casi el 90% del agua dulce del planeta. El resto es almacenado por 6 millones de lagos, ríos y ríos más pequeños.
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Una originalidad de esta publicación es que fue realizada por equipos de científicos involucrados en el satélite franco-estadounidense SWOT, un programa insignia de la agencia espacial francesa (Cnes) y estadounidense (Nasa). La máquina fue lanzada en diciembre pasado y aún no ha entregado sus primeros resultados. Este altímetro espacial de próxima generación debería proporcionar mediciones precisas de pequeñas corrientes oceánicas, reservas de lagos y ríos y una nueva comprensión de los niveles de agua cerca de las costas y en los estuarios. “Fue indirectamente gracias al proyecto SWOT que los equipos francés y estadounidense se conocieron y comenzamos a publicar artículos de forma conjunta basados en mediciones realizadas por satélites que ya estaban en órbita durante treinta años y que han producido una gran cantidad de datos”, explica Jean- François Crétaux, coautor del artículo en Science y responsable de la misión científica Swot en el Cnes, en Toulouse.
Analizando las mediciones históricas realizadas por satélites de altimetría como Topex-Poseidon, lanzado en 1992, luego de la línea de Jason 1 a 3, fruto de la cooperación entre Francia y Estados Unidos en altimetría espacial, y otros satélites, en particular Sentinel -3, o CryoSat-2 (Agencia Espacial Europea) o ICESat 1 y 2 (Nasa), los investigadores pudieron reconstruir la serie histórica desde 1992 para las reservas de agua superficial del 96% de los lagos naturales y el 83% de los embalses artificiales, como como grandes presas hidráulicas. Pero FODA cubrirá áreas mucho más grandes que los altímetros de la generación anterior que tenían una imagen solo verticalmente desde el satélite. También será posible cubrir la misma superficie cada 10 a 21 días. Como resultado, “tendremos una visión de al menos 1,5 a 2 millones de lagos. Pero tengo muchas esperanzas de que podamos describir el nivel del agua de los 5 a 6 millones de lagos de más de una hectárea”, asegura Jean-François Crétaux, también subdirector de Legos (Laboratorio de estudios de geofísica y oceanografía espacial) .
En cierto modo, el artículo de Science ayuda a preparar el terreno para la recolección de datos que proporcionará FODA. El conocimiento de todos estos lagos y embalses también debería proporcionar información sobre las emisiones de gases de efecto invernadero. La razón ? “Cuando se secan, los lagos pequeños tienden a liberar una gran cantidad de metano y potentes gases de efecto invernadero que habían sido almacenados en los sedimentos”, agrega el experto del Cnes.
Ya, sobre la evolución del almacenamiento en embalses entre zonas húmedas y secas, el artículo confirma las previsiones sobre la evolución de las precipitaciones del IPCC (Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático). El estudio muestra que existe una fuerte disparidad entre regiones y tipos de embalses, los de las zonas húmedas tienden a almacenar más agua, debido al aumento de las precipitaciones y la construcción de nuevos embalses, mientras que las zonas áridas se llenan cada vez menos. “Se ha documentado durante veinte años que los lagos naturales de la meseta tibetana, a pesar del aumento de las temperaturas, han tendido a almacenar más agua desde principios de la década de 2000. El derretimiento de los glaciares contribuye a este aumento entre un 25 % y un 30 %, pero la mayor parte el aumento se debe a las fuertes lluvias”, dice Jean-François Crétaux. A partir de este verano, los datos FODA deberían proporcionar nuevos indicios que puedan enriquecer los modelos climáticos.
