El geólogo Paul Tapponnier, pionero reconocido internacionalmente en el estudio de la deformación continental, falleció el 24 de diciembre de 2023 en Pekín, ciudad donde todavía dirigía su propio laboratorio de investigación, a la edad de 76 años. Muestra de su importante contribución a su disciplina, desde 2005 es miembro de la Academia de Ciencias de Francia, pero también de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, un reconocimiento bastante excepcional para un extranjero.
Después de obtener su título de ingeniero en la Escuela de Minas de París, obtenido en 1970, Paul Tapponnier fue a la Universidad de Montpellier, donde completó una tesis doctoral en geología en 1978. La tectónica de placas era entonces una ciencia completamente nueva. La deriva propuesta por Alfred Wegener en 1912 no obtuvo consenso hasta la segunda mitad de la década de 1960. Si la teoría general es bien aceptada, queda todo por hacer, particularmente en el campo, para comprender y describir los mecanismos que configuran permanentemente la superficie. de nuestro planeta.
Durante una visita al prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) a finales de los años 1970, Paul Tapponnier descubrió las primeras imágenes del satélite Landsat. Inmediatamente comprendió su enorme potencial para estudiar la mecánica de placas. Su uso pionero de estas imágenes le permitió descubrir fallas activas en Asia Central que nadie sospechaba.
En 1980, de vuelta en Francia, Claude Allègre se fijó en él y lo reclutó en el IPGP (Instituto de Física del Globo de París). Y ahí es donde pasó la mayor parte de su carrera. “Es difícil resumir una carrera tan rica, pero la contribución más importante de Paul Tapponnier es haber hecho la transición de una teoría global a la descripción de las fallas activas, que son el lugar de las deformaciones de la corteza terrestre, donde se concentran los terremotos”, atestigua Yann Klinger, director del laboratorio creado por Tapponnier en el IPGP, el grupo de tectónica y mecánica de la litosfera. La señal de su gran influencia en su disciplina es que todos adoptaron el formalismo que él utilizaba para describir la tectónica en los mapas. »
Según sus compañeros, el gran talento de Paul Tapponnier es haber sabido establecer el vínculo entre una visión global de los fenómenos y estudios detallados sobre el terreno. “Muchos geólogos realizan trabajos de campo y saben identificar fallas, pero no necesariamente son capaces de ubicarlas en un contexto más global”, continúa Yann Klinger. Paul Tapponnier tenía muy buena formación en el campo geológico, ¡pero no tenía la vista fija en la roca! » Una de las áreas de estudio donde el enfoque de Paul Tapponnier marcó su campo fue la meseta tibetana, con investigaciones realizadas sobre el terreno, en China, desde principios de los años 1980, en una época en la que la colaboración científica con este país era todavía muy complicada. . Combinando imágenes de satélite, extensas observaciones sobre el terreno y modelos de laboratorio con plastilina, demuestra que la meseta tibetana se está desplazando hacia el este, hacia el mar de China, debido al efecto del empuje del subcontinente indio.
El triángulo de placas tectónicas de la India se separó de África hace decenas de millones de años, avanzó hacia el norte a través del Océano Índico y chocó con la placa euroasiática. “La colisión entre estas dos placas a una velocidad considerable, mientras la India continúa avanzando hacia el norte a razón de 4 centímetros por año, da origen a la cordillera del Himalaya”, señala Yann Klinger. Este fenómeno sólo absorbe el 50% de la deformación inducida por la colisión y Paul Tapponnier demostró que todo lo que hay detrás de la cordillera se comporta como un bloque rígido que se mueve hacia el este. Esta teoría llamada extrusión de la meseta tibetana ha sido cuestionada durante mucho tiempo con modelos alternativos, pero ahora cuenta con consenso en todo el mundo. » Su obra no se limitó a Asia, sino que también realizó importantes contribuciones en el Mediterráneo, Yibuti y las Antillas.
Debido al límite de edad, abandonó Francia en 2008 y se unió a un equipo de la Universidad NTU de Singapur, antes de trasladarse al Instituto Nacional de Riesgos Naturales de Pekín en 2019.