Pasar dos meses tumbados para ayudar a la investigación espacial: los voluntarios han accedido a permanecer en cama bajo vigilancia en Toulouse, con el fin de recrear la ausencia de gravedad y contribuir así a mejorar las condiciones de vida de los astronautas durante sus misiones.

“Nos vemos adelgazando día a día al principio”, sonríe Matthieu, uno de los doce hombres seleccionados para este experimento, que lleva cinco semanas bien instalado en la clínica Medes, filial sanitaria del Centro Nacional de Estudios Espaciales. (CNES).

La cama de estos voluntarios, elegidos entre 3000 candidatos y cuyos nombres no se comunican, permanece inclinada durante 60 días en un ángulo de -6 grados, el más capaz de reproducir los efectos de ingravidez a los que se ven sometidos los astronautas durante sus estancias en espacio. “Hemos entrado en la fase de exploración espacial. Realmente buscamos ir a la Luna y a Marte, ya no es una ficción y se trata de vuelos de larga distancia de dos a tres años”, explica a la AFP Audrey Bergouignan, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS). .

“La exposición a la microgravedad impactará en todos los sistemas fisiológicos (…) y provocará alteraciones que estamos tratando de entender y prevenir”, especifica este director de investigación, antes de agregar: “Para prevenirlas, establecemos protocolos que probamos aquí arriba, antes de probarlos en el espacio”.

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Por lo tanto, todo está organizado para permitir que los 12 hospitalizados permanezcan en la cama: casi un centenar de personas se movilizan para seguirlos durante la duración del estudio, desde cuidadores hasta investigadores.

“Estamos en condiciones muy favorables para el reposo en cama, cada vez que necesitamos algo, solo tenemos que llamar al personal médico”, explica Matthieu, un jardinero de 39 años al que su novia convenció para que probara la aventura, remunerado con 18.000 euros por tres meses de presencia en el sitio.

Para comparar la evolución de su organismo en función de su ejercicio físico, los voluntarios se dividen en tres grupos: uno realiza 30 minutos de bicicleta reclinada al día, el otro no se somete a ninguna actividad física, mientras que el tercero debe pedalear estando en una centrífuga humana en movimiento.

“La idea es ver si la gravedad artificial que crea la centrífuga cuando gira mejora los efectos del ejercicio físico de la bicicleta”, especifica Marie-Pierre Bareille, jefa de la clínica espacial a la que el CNES encargó el estudio y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Si los resultados son concluyentes, esta gravedad artificial podría recrearse a bordo de misiones de larga duración en el espacio, una vez resueltas las limitaciones técnicas.

“El desafío, dice, es que las cuadrillas estén en forma y puedan trabajar durante las salidas extravehiculares”, durante las cuales pueden tener que realizar tareas bastante físicas. “Durante un viaje a Marte, los astronautas podrían perder hasta un 15% de su masa”, indica Audrey Bergouignan.

Los participantes en el experimento se turnan, a veces en una bicicleta diseñada para pedaleo reclinado, a veces en la centrífuga, mientras las risas estallan con los cuidadores que comparten su muy particular cotidianidad. “No me aburro, todos son muy simpáticos”, dice Alejandro, un ingeniero aeronáutico español de 26 años que vive en Toulouse. “Estamos en contacto con las otras cámaras. Organizamos torneos de videojuegos de Mario Kart o Fifa”, se ríe, mientras pedalea bajo la supervisión de un entrenador.

Para ellos, la experiencia terminará con una vuelta a la normalidad acompañada a principios de julio, mientras que otros 12 voluntarios se someterán a las mismas condiciones de vida en 2024.

La clínica seleccionó solo a hombres para “limitar las variables” entre los voluntarios, según los organizadores, y obtener resultados lo más “homogéneos” posibles.

Pero las conclusiones del estudio realizado en Toulouse no solo se aplicarán al ámbito espacial. “El conocimiento del estilo de vida hipersedentario será útil para que todos sepan cómo actúa la falta de actividad física en el cuerpo”, dice Marie-Pierre Bareille, refiriéndose a las personas mayores o que padecen patologías como la osteoporosis. .