Durante un gran espectáculo estadounidense, la NASA presentó este lunes en Houston a la tripulación destinada a regresar a la Luna en 2024, una hazaña que no se repite desde el Apolo 17 en 1972. Esta misión Artemisa no subirá a la superficie de nuestro satélite. , pero lo rodeará para validar algunas de las tecnologías necesarias para aterrizar allí. Convocados uno a uno por Bill Nelson, jefe de la NASA, exastronauta y exsenador, los cuatro astronautas, tres estadounidenses y un canadiense, subieron al escenario entre los aplausos de un público entusiasta.
El comandante y piloto de Artemis 2 son dos ex pilotos de combate de la Marina de los EE. UU., Reid Wiseman y Victor Glover. Los acompañará Christina Koch, que tiene formación en ingeniería y será la primera mujer en dar la vuelta a la Luna. La tripulación la completará el canadiense Jeremy Hansen, ex piloto de combate de la Fuerza Aérea Canadiense, que realizará su primer vuelo al espacio. Su lugar a bordo de la cápsula de Orión se obtuvo gracias a la contribución de la Agencia Espacial Canadiense, que está construyendo un brazo robótico, el Canadarm 3, destinado a la futura estación que se pondrá en órbita alrededor de la Luna, el Lunar Gateway.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está negociando plazas para sus propios astronautas. Participarán en Artemisa a cambio de una contribución de misión crucial, el módulo de servicio que proporciona oxígeno y combustible, imprescindibles para el correcto funcionamiento de la cápsula. Ya se han asignado dos plazas a los europeos para Artemis 4 y 5, pero sin garantía de ir a la superficie de la Luna. Las negociaciones de hoy se centran en un lugar desde Artemisa 3, así como la seguridad de ir a la Luna antes de que finalice la década.
Después de Artemis 2, el siguiente paso será el gran regreso a la superficie. Oficialmente, este punto culminante, que debería ver a la primera mujer pisar el suelo lunar, todavía está programado para 2025 en el calendario de la NASA. Pero este cronograma parece muy optimista, y la oficina del Inspector General de la NASA (una especie de Tribunal de Cuentas de la agencia espacial) había estimado que el alunizaje no podría tener lugar antes de mediados de 2026 y que lo más probable era un retraso. de poco más de tres años, tanto para la nave de alunizaje como para los nuevos trajes diseñados para soportar las condiciones lunares.
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Artemis 2 debe validar las primeras fases cruciales de las siguientes misiones. El plan de la NASA requiere que la tripulación de Artemis 2 despegue de la Tierra a bordo de una cápsula Orion, transportada por un cohete SLS, como para Artemis 1. Para limitar los riesgos, sus pasajeros «solo» darán una gran vuelta alrededor de nuestro satélite antes de regresar a Tierra.
El muy ambicioso Artemis también tiene como objetivo construir el primer cohete totalmente reutilizable. Este proyecto fue lanzado por Elon Musk con el objetivo de poder aterrizar en cualquier cuerpo del Sistema Solar, y en particular en Marte. Hoy, SpaceX solo recupera la primera etapa de Falcon 9, y la segunda etapa se pierde con cada vuelo. Para el programa lunar, no solo se recuperará la primera etapa, Super Heavy, sino también la nave espacial Starship, instalada en la parte superior del cohete. Los astronautas deberán trasladarse, desde Artemis 3, a esta nave colocada en órbita alrededor de la Luna, y que servirá como módulo de aterrizaje. Pero la nave aún no ha sido probada en el espacio. Sin embargo, para sorpresa de todos, fue esta nave espacial innovadora pero también tecnológicamente muy arriesgada la que había sido seleccionada por la NASA para su principal programa de regreso a la Luna.
Para las próximas semanas se espera el primer vuelo orbital de una nave espacial Starship, con el cohete gigante Super Heavy que debe llevarla en preparación en la base espacial de SpaceX en Boca Chica, Texas, a pocos kilómetros de la frontera con México. Incluso si este primer vuelo tuviera éxito, todavía habría muchos pasos para validar antes de que la NASA dé luz verde para un alunizaje tripulado. En particular, será necesario demostrar que la máquina es capaz de aterrizar en la Luna y volver a despegar. Pero antes de eso, SpaceX también tendrá que repostar con éxito su nave espacial en órbita, con un sistema de repostaje que nunca se ha probado a tan gran escala.
Por coincidencia del calendario, los próximos astronautas europeos comienzan su formación en Colonia (Alemania) el mismo día que la NASA presenta a la tripulación de la misión Artemis 2. Los cinco «candidatos a astronautas» de la Agencia Espacial Europea (ESA) son los la francesa Sophie Adenot, la británica Rosemary Coogan, el español Pablo Álvarez Fernández, el belga-luxemburgués Raphaël Liégeois y el suizo Marco Sieber. Les acompañará la australiana Katherine Bennell-Pegg, que hará un primer año de formación con ellos en el centro de la ESA en Colonia. Su programa inicial será bastante general, con cursos de astronáutica, lenguas extranjeras, ciencia y aprendizaje de los sistemas a bordo de la Estación Espacial Internacional, que será su primer objetivo antes de aspirar algún día a formar parte de una misión a la Luna con los americanos. Una vez seleccionados para una misión específica, recibirán un entrenamiento adicional más específico, destinado a familiarizarlos con la nave o cápsula que ocuparán.
