Los padres llevan mucho tiempo esperando un arma eficaz en la prevención de la bronquiolitis. A partir del viernes 15 de septiembre, podrán vacunar a sus bebés contra el virus respiratorio sincitial (VRS), responsable de esta enfermedad que el año pasado provocó la hospitalización de 35.000 bebés, 2.500 de ellos en cuidados intensivos. Una revolución posible gracias a un anticuerpo monoclonal, el nirsevimab, comercializado con el nombre de Beyfortus por los laboratorios Sanofi y AstraZeneca.

Tras recibir la autorización de comercialización en Europa, este nuevo tratamiento fue aprobado por la Alta Autoridad Sanitaria el 1 de agosto. Se recomienda para todos los bebés nacidos después del final de la última temporada epidémica, es decir, el 6 de febrero de 2023. “Es la primera vez que se puede ofrecer protección contra la bronquiolitis a toda una generación de niños”, se alegra el profesor Loïc de Pontual. pediatra del hospital Jean-Verdier de Bondy. Los niños mayores, pero con riesgos específicos (una patología cardíaca o respiratoria grave, por ejemplo), también se beneficiarán, en lugar de Synagis, de un anticuerpo más antiguo que debía administrarse cada mes en el hospital.

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Beyfortus se administra mediante una inyección en el músculo del muslo y sus efectos duran al menos cinco meses. “No es una vacuna cuyo objetivo sea preparar el sistema inmunológico para un futuro encuentro con el VRS”, precisa el doctor Hervé Haas, jefe del departamento de pediatría del centro hospitalario Princess Grace de Mónaco. Aquí proporcionamos al recién nacido los medios para defenderse: le inyectamos directamente anticuerpos que desaparecerán con el tiempo”. Los ensayos clínicos demostraron que el tratamiento fue eficaz para reducir el número de casos (75% de protección) y el riesgo de hospitalización (85%). La HAS, sin embargo, señala en su opinión “incertidumbres sobre este criterio de gran interés clínico” debido a la heterogeneidad de los resultados. Loïc de Pontual, por su parte, cree que “incluso si la inmunización sólo evitara la mitad de las hospitalizaciones infantiles, ¡eso ya sería fantástico!”.

La inyección, que no es muy dolorosa, puede provocar enrojecimiento local temporal o fiebre, pero en los ensayos no se han informado efectos secundarios graves. Con el objetivo de proteger al bebé lo antes posible contra un virus muy contagioso, Beyfortus se ofrecerá al nacer en las salas de maternidad. La vicepresidenta de la Facultad de Medicina General, la Dra. Julie Chastang, recuerda que “la edad es el principal factor de riesgo para la forma grave de bronquiolitis. Antes de los seis meses, el bebé tiene las vías respiratorias diminutas y carece de fuerza muscular para deshacerse de la flema. Aunque el 3% de los niños infectados por el VRS presentan síntomas graves, el 85% de ellos no tenía ningún otro factor de riesgo aparte de la edad.

Según la Dirección General de Salud, hasta el momento se han encargado 200.000 dosis de Beyfortus. Los médicos y parteras de la ciudad también podrán prescribir e inyectar el anticuerpo monoclonal, que estará disponible de forma gratuita en las farmacias. “Incluso cuando no es grave, la bronquiolitis puede resultar estresante para los padres porque se caracteriza por dificultades para respirar y comer”, subraya Julie Chastang. Cuando aparece dificultad respiratoria, el niño debe ser hospitalizado, lo que tiene graves repercusiones en la familia y en la lactancia.

Las autoridades sanitarias esperan que Beyfortus contribuya a aliviar el sistema sanitario, regularmente saturado por la bronquiolitis. La enfermedad es la principal causa de visitas a urgencias pediátricas. “Durante la epidemia anterior, los hospitales estaban monopolizados por los casos de infecciones respiratorias, hasta el punto de enviar a casa a niños que habían intentado suicidarse o cancelar operaciones quirúrgicas”, lamenta el presidente de la Asociación Francesa de Pediatría Ambulatoria (Afpa), el Dr. Andreas Werner.

El pediatra, sin embargo, recuerda que la inmunización no debe impedir la adopción de las medidas preventivas habituales: lavarse las manos periódicamente, pedir a sus invitados que lleven mascarilla, ventilar y evitar los lugares públicos, así como las reuniones familiares, etc. Pero el otoño de 2023 puede marcar el inicio de una nueva era. El año que viene se podría integrar en la estrategia una vacuna para mujeres embarazadas. Autorizado en julio por las autoridades sanitarias europeas, actualmente es objeto de un “análisis en profundidad” por parte del Ministerio de Sanidad.