JPR Williams, cuya muerte a los 74 años fue anunciada el lunes por su club Bridgend Ravens, redefinió el papel del lateral en los años 1970 para inventar el «rugby total» con la gran generación galesa que reinaba entonces en el Torneo de las Cinco Naciones. Animado y dotado de grandes cualidades atléticas, rompe convenciones e intercepta pases, juega con los pies, a menudo fuera de tiempo, para desestabilizar el juego contrario. Con él, el back, hasta entonces bastante estático, se vuelve capaz de marcar tries.
Williams tiene la oportunidad de ser parte de un Leek XV en el apogeo de su gloria. Es uno de los ocho torneos ganados por los galeses entre 1969 y 1979, incluidos tres Grand Slams en 1971, 1976 y 1978. Entre sus compañeros se encuentran jugadores que también se han convertido en leyenda: Gareth Edwards, Phil Bennett, Barry John y, al final de su carrera, su tocayo J.J. Williams. Luego, los periodistas deportivos lo identificaron únicamente por sus iniciales “JPR”.
Llamativo sobre el terreno de juego, también lo es en su físico. Patillas enormes que llegan hasta las comisuras de los labios, pelo ondeando al viento, mirada alerta y traviesa, este jugador que no tiene complexión física (1,85 m, 75 kg) impone su elegancia. Incluso sus calcetines sacacorchos se convierten en un género. “El mundo del rugby ha perdido a uno de sus mejores jugadores de todos los tiempos, un hombre que revolucionó la posición de lateral durante una carrera internacional de doce años que incluyó 55 partidos internacionales con Gales y ocho con los británicos.
Sin embargo, John Peter Rhys Williams no prefirió el rugby en su juventud, sino el tenis. Nacido en Bridgend, a 40 kilómetros al oeste de Cardiff, en una familia donde el óvalo todavía ocupa un lugar importante, fue en las pistas donde logró su primer éxito. Ambos médicos, sus padres pretendían que siguiera sus pasos pero su padre, gran aficionado a la pelota ovalada, también hizo que JPR y sus tres hermanos jugaran al rugby en la pista de tenis familiar.
En lugar de elegir entre uno u otro, el joven persigue ambos. Campeón de tenis juvenil de Gales, también fue seleccionado para jugar al rugby con la selección nacional sub-quince. El óvalo no tomó definitivamente el relevo hasta su selección a los 19 años para la gira del equipo B galés a Argentina. Antes de cumplir veinte años, consiguió su primera internacionalización en el Torneo de las Cinco Naciones contra Escocia en 1969 en Murrayfield, con una victoria además.
A pesar de su éxito en el rugby, nunca perdió de vista su carrera médica. A partir de 1977, redujo el tiempo dedicado al deporte para aprobar sus exámenes finales como cirujano ortopédico. “Suelo decir que pasé la mitad de mi vida rompiéndome huesos en campos de rugby y la otra mitad reconstruyendo los huesos de otras personas en el quirófano”, dirá en su biografía publicada en 2007.
Se retiró definitivamente de la selección nacional en 1981, pero continuó jugando hasta 2003, especialmente en el Tondu RFC de la pequeña ciudad de Aberkenfig, no lejos de su ciudad natal. Finalmente podrá jugar de extremo, su posición favorita, aunque es celebrado como uno de los mejores laterales de la historia de este deporte. Luego jugará al cricket a nivel regional y se convertirá en presidente del club de rugby de Bridgend, los Ravens.
«Era la piedra angular de las defensas de todos los equipos en los que jugaba, la inspiración de los contraataques y el hombre que no temía a nada y que creía que una causa nunca se perdía», continuó Terry Cobner. «Todos pensábamos», añadió el técnico del rugby galés, «que él era el ‘Señor Indestructible'».
