“¡Derek, vete! » El grito destinado a Derek Gee salió de boca de Hugo Houle. A un kilómetro del final, el quebequense del Israel-Premier Tech (IPT) acababa de comprender que su compañero Dylan Teuns no tenía piernas para implicarse en la batalla final.
Houle, que vigilaba la colocación del pegador belga, se lo hizo saber por el auricular a su compatriota Gee, al acecho de un ataque en solitario de su colega letón Krists Neilands.
En este final cuesta arriba, el pelotón de alrededor de 80 corredores estaba bien estirado. Cuando Matteo Sobrero, compañero de Primoz Roglic (Bora-Hansgrohe), tomó el volante de Neilands a menos de 500 metros de la meta, Gee no hizo nada y saltó de su silla. Sólo Romain Grégoire (Groupama-FDJ) pudo seguirle, dejándose adelantar al ciclista de Ottawa.
La victoria parecía prometida para el joven francés, disgustado por su noveno puesto del día anterior, cuando creía que “tenía piernas para ganar”. Normalmente, el que fue atrapado ya está acabado. Pero Gee, sorprendido de no ser tragado por una ola de perseguidores, no había dicho su última palabra.
El ex corredor de pista volvió a perseguir a Grégoire, dio cuatro o cinco pedaleos y, a costa de un último esfuerzo, realizó una segunda aceleración a menos de 150 metros de la meta, dejando a Grégoire sin respuesta. Después de cortar el cable, Gee levantó los brazos, tan extasiado como sorprendido.
“Cuando el tipo me rodeó, estaba seguro de que había perdido la etapa”, dijo el ganador por teléfono dos horas después. Tuve mucha suerte porque aunque el camino fue cuesta arriba durante siete kilómetros, los últimos 300 metros fueron llanos. Cuando pasó, suavicé mi esfuerzo y pude aprovechar un poco de aspiración antes de correr. ¡Me alegro de haber continuado! »
Esta excepcional anticipación y este segundo esfuerzo no menos excepcional le permitieron ganar la tercera etapa del Critérium du Dauphiné, el martes en Les Estables. Esta primera victoria en el WorldTour le da la oportunidad de lucir el famoso maillot amarillo de líder con los colores del Crédit Lyonnais, al igual que en el Tour de Francia.
Gee llevó la preciosa túnica luminosa hasta su regreso al hotel, cuando volvió a llamar a La Presse. “Es un sentimiento difícil de describir. Estoy abrumado ahora mismo con todos los mensajes. ¡Es un sentimiento bastante especial! »
El deportista de 26 años pudo compartirlo con su prometida, la exciclista Ruby West, quien lo esperaba en la zona de meta luciendo tan asombrada como su amante. “¡Creo que elegí bien mi día para ganar! » bromeó Gee.
Esta victoria le permite borrar el recuerdo agridulce de sus cuatro desgarradores segundos puestos por etapas en el Giro de 2023, su primera gran vuelta.
“Siempre tienes el síndrome del impostor, sobre todo después del Giro”, admitió a la emisora internacional.
“Felicitaciones al equipo, que siempre creyó en mí. A veces es un poco más difícil creer en uno mismo cuando has pasado tres semanas tan buenas. Vuelves a tu antiguo nivel y te preguntas: ¿fue sólo una casualidad que todo saliera perfectamente el año pasado? Es bueno para la confianza poder confirmar [mi potencial] este año. »
El bicampeón canadiense de contrarreloj no se sorprendió al saber que la orden de contraatacar tras Neilands procedía de Houle: “¡Sinceramente, es genial correr con Hugo! Estuvo fantástico toda la semana. »
El quebequense se quitó el sombrero ante su compatriota, subrayando su compostura en un momento crucial.
“Es excepcional lo que hizo hoy”, elogió. Demostró que se encontraba en muy buenas condiciones físicas. Es impresionante el forzamiento que hizo en la final. Creó su oportunidad y la gestionó bien. »
Al igual que el día anterior, cuando trabajó para ahuyentar a los fugitivos, Houle montó a la cabeza del pelotón para posicionar bien a Teuns y Gee a medida que se acercaban a la subida final. “Estoy satisfecho, hice un buen trabajo todo el día. Desde el principio quizás teníamos la vista puesta en una escapada. Había que ver cómo se desarrollaría el escenario. Pero Uno-X [del líder Magnus Cort] manejó muy bien la carrera. Estoy feliz con mi forma. »
Con una prioridad de tres segundos sobre Cort, pero sobre todo de siete sobre Roglic, ganador en 2022, y de nueve sobre el estadounidense Matteo Jorgenson (Jumbo), el nuevo líder hará todo lo posible para conservar su maillot amarillo al final de la carrera 34.4. km contrarreloj individual el miércoles.
Gee es el último ganador canadiense en el Dauphiné desde David Veilleux, que ganó la primera etapa y vistió de amarillo durante tres días en 2013. Esta hazaña le valió al ciclista de Cap-Rouge una selección para el Tour de Francia, la primera vez para un nativo de Québec.
Víctima de una fractura de clavícula y de una mano y de una conmoción cerebral tras una caída en el Omloop Het Nieuwsblad, que le obligó a perderse dos meses de competición, Gee espera que su actuación en el Dauphiné le sirva también para conseguir una primera invitación al Tour de Francia.
Sus éxitos en el Giro y el Dauphiné se consiguieron justo antes y después del periodo de selección para los Juegos Olímpicos de Tokio (1 de junio de 2023 al 31 de mayo de 2024).
“Es un poco tarde porque la selección se hace hoy”, se resignó Gee. Aún no sabemos quién irá allí. Espero que llegue el correo electrónico y diga que estaré allí. »
A los ojos de Houle, que también esperaba noticias de Cycling Canada, Gee “demostró que está en buena forma en este momento”. “Definitivamente es un candidato muy fuerte. »
Si fuera el entrenador, ¿lo aceptaría? “Sí”, respondió Houle después de una breve vacilación. Merece llegar allí, eso es seguro, en términos de poder. Después, es muy difícil determinar qué líder quieren. Entonces será cuestión de elegir a los corredores en consecuencia. »
Michael Woods y Guillaume Boivin son los otros dos aspirantes a los dos puestos disponibles en París.
A menos que estéis secuestrados como un jurado en deliberación, es difícil imaginar que el comité de selección no se haya enterado de lo ocurrido el martes en las alturas del Macizo Central…
