El principal cirujano de Estados Unidos hizo sonar la alarma el año pasado sobre una “epidemia de soledad”. Esta calamidad del tercer milenio fascina a los investigadores. Su objetivo: comprender los efectos del aislamiento en el cuerpo humano.
“El aislamiento social se ha relacionado con un mayor riesgo de sufrir varios problemas de salud”, afirma Timothy Matthews, psicólogo de la Universidad de Greenwich, Inglaterra, que publicó un estudio sobre el tema en enero en la revista Brain Behavior and Immunity. “Demostramos que la causa de estos problemas de salud podría ser la inflamación crónica. »
La psicóloga británica, que lleva 10 años estudiando el tema, diferencia entre soledad y aislamiento social. “La soledad es un sentimiento, un estado de ánimo. Puedes tener muchos amigos pero no sentir una conexión con ellos, o no sentirte lo suficientemente reconocido. El aislamiento social, si es prolongado, suele ser perjudicial para la salud. » Sin embargo, varios estudios utilizan los dos términos indistintamente.
El estudio de Matthews, que analizó datos de dos cohortes longitudinales con un total de 2.500 personas, muestra que el aislamiento social durante la infancia está relacionado con tasas más altas de inflamación crónica a las edades de 18, 38 y 45 años. Advierte, sin embargo, que no podemos establecer un vínculo causal con estas cohortes: es posible que otra causa, por ejemplo los genes, explique tanto la inflamación crónica en la edad adulta como el hecho de no tener muchos amigos o una vida familiar rica durante la infancia.
Estos resultados son pobres en comparación con otras fuentes de inflamación crónica, como el duelo o la violencia a una edad temprana.
Otros estudios han demostrado que el aislamiento social aumenta el riesgo de demencia, Alzheimer, Parkinson y problemas cardíacos: la presión arterial y la frecuencia cardíaca de las personas solitarias son, en promedio, más altas. El año pasado, investigadores de la Universidad de Maine demostraron que el aislamiento social también puede provocar dificultades de movilidad. «Nuestros datos muestran que el aislamiento social está relacionado con una marcha más lenta, probablemente debido a una inflamación crónica», explica Rebecca MacAulay, autora principal del estudio publicado en la revista Psychosomatic Medicine.
Por todos estos motivos, el cirujano general estadounidense, Vivek Murthy, publicó en mayo de 2023 un informe sobre la “epidemia de soledad” que afecta al país. Incluso antes de la pandemia, la mitad de los estadounidenses padecían aislamiento social, según el informe. El aislamiento social aumenta el riesgo de depresión y de adoptar malos hábitos de vida, como el sedentarismo, lo que amplifica sus efectos sobre la salud a un nivel comparable al de fumar, dijo el Dr. Murthy.
¿Por qué el aislamiento social aumenta la inflamación? «Nuestros antepasados tenían más probabilidades de sobrevivir y tener hijos si estaban bien cuidados», dice Matthews. Las personas solitarias tenían más probabilidades de resultar heridas o atacadas. Es posible que el cuerpo haya aumentado automáticamente la inflamación, que es una forma de combatir las infecciones, para contrarrestar este mayor riesgo. »
El aislamiento social es particularmente problemático para los adultos mayores porque la inflamación crónica está relacionada con muchos problemas de salud de la vejez. Sin embargo, el aislamiento es cada vez más frecuente entre las personas mayores, según un estudio estadounidense publicado el pasado invierno en la revista Psychological Science.
«La soledad sigue una curva en forma de U durante la edad adulta», dice la autora principal del estudio, Eileen Graham, de la Universidad Northwestern en los suburbios de Chicago. “Es menos común en la edad adulta media, probablemente debido a las relaciones laborales y familiares en este momento. »
Graham analizó nueve estudios longitudinales en los que participaron 128.000 personas de entre 13 y 103 años, en 20 países.
Otros estudios han demostrado que el inicio de la curva en forma de U comienza en la infancia: el aislamiento social disminuye a partir de la adolescencia.
¿Podría la cantidad de tiempo que los jóvenes pasan frente a las pantallas, que preocupa a muchos comentaristas e investigadores, cambiar la forma de esta curva? «Ciertamente es algo que hay que analizar», dice Graham. Por ejemplo, dice, puede ser que la disminución del aislamiento social durante la adolescencia y la edad adulta temprana esté relacionada con el aprendizaje de la sociabilidad y las señales sociales, un aprendizaje que podría verse comprometido si se pasa demasiado tiempo con amigos virtuales en lugar de físicos.
Las mujeres se ven más afectadas por el aislamiento en la vejez debido a los vínculos familiares que son tan beneficiosos en la mediana edad. Las madres tienden a tener menos reuniones sociales no familiares, según la psicóloga de Illinois. «En las familias más tradicionales, la vida social de las mujeres es diferente a la de los hombres», dice Graham. Según ella, cuando los niños crecen, las mujeres que han centrado su vida social en la familia corren más riesgo de sentirse solas.
Una versión extrema de la soledad es el régimen de aislamiento, una medida administrativa punitiva en las prisiones. «Este es uno de los castigos más duros en prisión», dijo Matthews. Probablemente esto se deba al alcance de sus efectos negativos sobre la salud y el estrés. »
