(Mokopane) Científicos sudafricanos comenzaron esta semana a inyectar materiales radiactivos en los cuernos de rinocerontes vivos para hacerlos inútiles y más detectables en las fronteras, y para disuadir la caza furtiva que está diezmando a estos animales protegidos.
Sudáfrica alberga casi el 80% de la población mundial de rinocerontes blancos, estimada en menos de 13.000 individuos. Pero el país se ha convertido en un foco de caza furtiva, impulsada por la demanda de Asia, donde los cuernos de queratina se utilizan en la medicina tradicional por sus supuestos efectos terapéuticos o afrodisíacos.
En el orfanato de rinocerontes, que alberga principalmente a crías privadas de sus madres cazadas furtivamente, en un lugar no revelado de la provincia de Limpopo (noreste), algunos herbívoros de piel gruesa pastan en la sabana.
James Larkin, investigador de la Universidad de Witwatersrand que inició la iniciativa, colocó «dos diminutos chips radiactivos en el cuerno» de uno de estos hermosos bebés, que con un año de edad ya se acercan a la media tonelada.
Los materiales radiactivos “hacen que la bocina sea inútil y esencialmente tóxica para el consumo humano”, dice Nithaya Chetty, decana de ciencias de la misma universidad.
El rinoceronte polvoriento, dormido y agachado en el suelo, no sintió dolor, dijo Larkin. Agregando que la dosis de material radiactivo es tan baja que no tendrá ningún impacto en la salud del animal ni en el medio ambiente.
En febrero, el gobierno dijo que, a pesar de sus esfuerzos, en 2023 habían muerto 499 rinocerontes, la mayoría de ellos en parques nacionales. Se trata de un aumento del 11% respecto al año anterior.
Veinte ejemplares participan en el proyecto piloto Rhisotope y recibirán una dosis «lo suficientemente potente como para activar los detectores instalados en todo el mundo» inicialmente «para prevenir el terrorismo nuclear», explica a la AFP Larkin, visiblemente encantado, con un sombrero y una camisa caqui. .
Los agentes fronterizos suelen tener detectores de radiación portátiles, además de los miles de detectores instalados en puertos y aeropuertos, dicen los científicos.
En el mercado negro, el precio de los cuernos, en peso, rivaliza con el del oro o la cocaína.
Según Arrie Van Deventer, fundador del orfanato, el descornado de rinocerontes, practicado ampliamente en el país, así como su envenenamiento, no han logrado disuadir a los cazadores furtivos.
“Tal vez esto sea lo que ponga fin a la caza furtiva”, se entusiasma este alto y esbelto defensor de la naturaleza, “es la mejor idea que he oído jamás”.
Ñus, jabalíes y jirafas deambulan por la amplia zona de conservación mientras el equipo lleva a cabo el delicado proceso con otro rinoceronte.
James Larkin perfora meticulosamente un pequeño agujero en el cuerno, inserta el radioisótopo y termina rociando 11.000 micropuntos por todo el cuerno.
La fase final del proyecto consistirá en tratar al animal siguiendo “un protocolo científico y ético adecuado”, explica la directora del proyecto Jessica Babich.
Luego, el equipo tomará muestras de sangre para garantizar que los animales estén protegidos.
El material permanecerá en cada cuerno tratado durante cinco años, lo que es menos costoso que descornar cada 18 meses, dijo Larkin.
