(Toronto) La ola de calor que azotó el este de Canadá la semana pasada provocó condiciones sofocantes, ejerció presión sobre la red eléctrica y provocó varios récords de temperatura.
Aunque las temperaturas inusualmente altas ya han disminuido, quedan preguntas fundamentales: ¿cuánto más probable era que esta ola de calor se debiera al cambio climático? ¿Y cuánto ha empeorado la situación a causa de ello?
Dentro de unos días, los investigadores de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá deberían tener respuestas.
Los datos se revelarán como parte de un nuevo proyecto piloto canadiense para la atribución rápida de fenómenos meteorológicos extremos. Environment Canada podrá decir, aproximadamente una semana después del final de una ola de calor, si el cambio climático la ha hecho más probable o más intensa y en qué medida.
Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá sería una de las primeras oficinas gubernamentales del mundo en implementar públicamente una herramienta de este tipo y aplicarla automáticamente a las olas de calor en grandes regiones del país.
“Creo que es un paso importante”, dijo Nathan Gillett, científico investigador de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, quien ha ayudado a liderar el piloto desde que fue aprobado en 2022 como parte de la estrategia nacional de adaptación del país.
Los climatólogos han explicado durante mucho tiempo cómo las emisiones relacionadas con el calentamiento global hacen que los fenómenos meteorológicos extremos (desde olas de calor hasta fuertes precipitaciones) sean más probables y más graves en todo Canadá. Los científicos advierten que temperaturas que habrían sido prácticamente imposibles sin la quema de combustibles fósiles se están convirtiendo en nuevos extremos.
Datos más rápidos
Sin embargo, los estudios sobre estas olas de calor o inundaciones pueden tardar meses antes de aparecer en una revista científica revisada por pares.
Para entonces, es posible que las autoridades hayan debatido cómo reconstruir o dónde reubicarse después de una inundación devastadora, por ejemplo, sin una indicación clara del papel del cambio climático. La atención del público y el ciclo informativo se han trasladado a otra parte.
Los estudios rápidos, popularizados durante la última década por grupos de investigación internacionales pioneros, buscan inyectar la ciencia climática en el debate donde es más relevante.
Tomemos, por ejemplo, los puentes destruidos en las inundaciones de 2021 en Columbia Británica, sugirió Gillett.
«Si estás reconstruyendo estos puentes, es útil saber si el evento fue hecho más probable por el cambio climático inducido por el hombre, y también saber cómo esa probabilidad podría cambiar en el futuro», dijo Gillett, coautor de un estudio que dijo que este evento en Columbia Británica fue un 45% más probable debido al calentamiento causado por la naturaleza humana.
Los estudios de atribución generalmente siguen el mismo principio básico. Los investigadores ejecutan modelos climáticos bajo dos escenarios diferentes. Un escenario se basa en un clima preindustrial antes de que los humanos comenzaran a quemar combustibles fósiles, y el segundo se basa en una simulación que representa el clima actual.
Luego, los científicos comparan estos resultados con un evento climático extremo, como la ola de calor en el este de Canadá, para determinar cómo pudo haber sido influenciado por el cambio climático causado por el hombre.
Gillett dijo que el proyecto piloto eventualmente se aplicará a otras condiciones climáticas extremas, como precipitaciones y temperaturas frías, y se está trabajando para expandirlo a incendios forestales.
Un “gran paso adelante”
Si bien muchas agencias meteorológicas nacionales llevan a cabo estudios de atribución, la participación de Canadá en un programa de estudio rápido de esta escala es un ejemplo sorprendente, dijo Sarah Kew, investigadora del clima del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos y de World Weather Attribution.
«Este es un gran paso adelante en la atribución», argumentó.
World Weather Attribution, que está formado por un equipo de investigadores internacionales, ha estado a la vanguardia de la ciencia de la atribución rápida, colaborando con científicos locales, incluido el Sr. Gillett de Environment Canada, en docenas de estudios durante la última década que han ayudado a estandarizar prácticas de investigación.
Días después de que una ola de calor amainara en México a principios de este mes, World Weather Attribution publicó un informe que sugería que era 35 veces más probable y alrededor de 1,4 grados más caliente debido al cambio climático.
Los estudios de atribución también analizan lo que podría ser una variación natural del clima, en lugar de simplemente un cambio climático causado por el hombre. Un estudio de World Weather Attribution sobre la sequía en el sur de África a principios de este año encontró que El Niño, un ciclo climático natural, era el factor principal, no el cambio climático.
“El clima está cambiando cada vez más rápido. Y cada año vemos más extremos. Es realmente una locura la cantidad de eventos extremos que están ocurriendo. Por eso las preguntas se plantean cada vez más rápidamente”, afirmó la señora Kew.
“Es importante que haya respuestas científicas a nuestro alcance. Sin respuestas sesgadas, sino respuestas desarrolladas con una buena y sólida metodología. »
Una llamada a la acción
En términos más generales, la ciencia de la atribución también ha fortalecido los esfuerzos para responsabilizar a los grandes emisores, como las compañías petroleras, de las pérdidas y los costos relacionados con eventos climáticos extremos específicos.
Las herramientas de atribución rápida se utilizan mejor como un llamado a la acción, dijo Rachel White, profesora asistente de ciencias atmosféricas en la Universidad de Columbia Británica que utiliza modelos climáticos para estudiar eventos climáticos extremos.
“Lo único que hace es mostrar cuán grave es el problema; todavía tenemos que dejar de empeorar el problema”, subrayó.
“Debemos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero muy rápidamente y de una manera […] rápida, equitativa y permanente. »
