Despegue exitoso de este segundo vuelo de prueba de Starship, el cohete más potente jamás construido, diseñado por SpaceX. Un progreso notable en comparación con la prueba anterior de Starship: la plataforma de lanzamiento de SpaceX dañada por el despegue del cohete la primavera pasada. “Trayectoria nominal de Starship”, pudimos escuchar en el video en vivo de la compañía de Elon Musk, unos minutos después de que el cohete despegara.
El módulo Starship, colocado en la parte superior del cohete, se separó con éxito de la etapa de propulsión Super Heavy, que no sobrevivió a su descenso programado y sufrió una explosión, según los comentaristas del video.
El cohete gigante de 120 metros de altura despegó del suelo poco después de las 07H00 hora local (13H00 GMT) desde la base de SpaceX en Boca Chica, en el extremo sur de Texas, en Estados Unidos.
Este segundo vuelo de prueba de SpaceX, la empresa del multimillonario Elon Musk, está siendo observado de cerca por la NASA, que cuenta con esta nave para sus misiones de regreso a la Luna.
El 20 de abril, Starship despegó por primera vez en su configuración completa. Pero varios motores no funcionaron y SpaceX hizo estallar intencionalmente el cohete después de cuatro minutos.
El despegue había levantado una nube de polvo a varios kilómetros de la plataforma de lanzamiento, que a su vez estaba muy dañada. Trozos de hormigón fueron catapultados por la potencia de los motores y se produjo un incendio en un parque regional cercano.
El regulador aéreo estadounidense (FAA) abrió una investigación antes de dar finalmente luz verde el miércoles a un segundo vuelo.
Durante siete meses, se reconstruyó la plataforma de lanzamiento y se instaló y probó un sistema de «diluvio» de agua. Estos chaparrones de agua que se descargan al arrancar los motores deben atenuar las ondas acústicas, limitando las vibraciones.
Sin embargo, las asociaciones han demandado por separado a la FAA, acusada de haber evaluado incorrectamente el impacto medioambiental del nuevo cohete. «Tememos que este segundo lanzamiento vuelva a causar importantes daños medioambientales», dijo a la AFP Jared Margolis, abogado de la ONG Centro para la Diversidad Biológica.
El cohete se compone de dos etapas: la etapa de propulsión Super Heavy y sus 33 motores, y la nave espacial Starship, situada encima y que por extensión da nombre a todo el cohete.
Durante la primera prueba, estas dos etapas no lograron separarse en vuelo. Por lo tanto, se modificó el sistema de separación, afirmó Elon Musk durante una conferencia a principios de octubre, añadiendo que probar este sistema sería «la parte más arriesgada» del segundo vuelo. “No quiero generar demasiadas esperanzas”, advirtió el jefe de SpaceX.
El plan de vuelo es el mismo que en abril: la embarcación deberá realizar una “vuelta casi completa a la Tierra” y aterrizar en el Pacífico, frente a la costa de Hawái, describió el multimillonario. Técnicamente no alcanzará la órbita de la Tierra, pero estará «justo debajo».
Para la empresa, la explosión de prototipos es menos problemática en términos de imagen que para la NASA y sus fondos públicos, según los expertos. Encadenar pruebas mediante un proceso de iteración rápida le permite acelerar el desarrollo de sus máquinas.
Pero el desarrollo de Starship no parece ser lo suficientemente rápido como para estar a la altura de los planes de la agencia espacial estadounidense, que ha firmado un contrato con SpaceX. Una versión modificada de la máquina debe servir como módulo de aterrizaje lunar para colocar astronautas en la superficie lunar por primera vez desde 1972.
Esta misión, denominada Artemis 3, está oficialmente prevista para 2025, una fecha que parece cada vez más irreal.
Más allá de la Luna, Elon Musk quiere hacer de Starship “un medio de transporte generalizado a cualquier destino del sistema solar”, incluido Marte.
Su objetivo es el establecimiento de una colonia autónoma en el planeta rojo, con el fin de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria.
Si el tamaño de Starship es “absurdo”, explica, es porque construir una “base permanente en la Luna y una ciudad en Marte” requiere transportar millones de toneladas de carga útil.
Pero la verdadera innovación de Starship es que debe ser completamente reutilizable, con las dos etapas diseñadas para eventualmente regresar a su plataforma de lanzamiento, reduciendo así los costos. Actualmente sólo se recupera la primera etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX.
Starship es más grande que el nuevo megacohete de la NASA, SLS (98 m), que despegó por primera vez hace un año, y que el legendario Saturn V, el cohete del programa lunar Apolo (111 m).
El empuje de despegue de Starship también es aproximadamente el doble de poderoso que el de estos dos vehículos de lanzamiento.
