Durante mucho tiempo, los tres niños de una casa adinerada de Nueva Orleans parecieron los únicos personajes de un cuadro olvidado, atribuido al francés Jacques Amans. El esclavo de la familia, Bélizaire, había sido borrado del cuadro, que ahora se exhibe en el Museo Metropolitano de Nueva York.
Para el gran museo que bordea el Central Park de Manhattan, se trata de “la primera representación naturalista de un esclavo cuyo nombre conocemos, en el sur” de Estados Unidos, donde la esclavitud fue abolida oficialmente en 1865, destaca el conservador del Met’s ala dedicada al arte americano, Sylvia Yount. «No tenemos ninguna otra obra similar en la colección y esto nos permite contar muchas historias diferentes, interesantes y complejas», añade a la AFP, ante el cuadro, un óleo sobre lienzo de 1837, expuesto. al público desde el jueves.
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Sin embargo, la figura del fondo del joven sirviente, que está erguido, con los brazos cruzados y la mirada profunda, casi desapareció para siempre del cuadro encargado por el padre de familia, Frederick Frey, un banquero de origen alemán afincado en Nueva Orleans.
Sin saber el motivo exacto, y probablemente a principios del siglo XX, cuando el matrimonio Frey había fallecido y el cuadro pasó a manos de los herederos, el adolescente mestizo quedó oscurecido por el repintado. “Es posible que la familia no se sintiera orgullosa de tener un esclavo en un cuadro, porque eso significaba ser visto como una familia esclavista. La otra hipótesis es que no querían un personaje negro junto a sus ancestros blancos”, supone Sylvia Yount.
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El cuadro llegó a las colecciones del Museo de Arte de Nueva Orleans en 1972, donde languideció durante más de 30 años en reservas, antes de ser vendido en 2004. No fue hasta 2005 que fue restaurado, por iniciativa de un nuevo propietario, y el Reaparece la figura del joven sirviente.
Pero es gracias a un coleccionista de Baton Rouge en Luisiana, Jeremy K. Simien, apasionado por las representaciones de criollos y afrocriollos en el arte de su región, que el cuadro emerge del anonimato. Primero descubrió la obra restaurada en un sitio de subastas y luego, mientras buscaba en el historial de ventas, su versión truncada vendida por el museo de Nueva Orleans. «Podía ver la imagen a través de él, podía ver los contornos (…) realmente me impresionó», dijo a la AFP. El coleccionista finalmente adquirió la pintura en 2021. Contrató a una historiadora especialista, Katy Shannon, quien buscó en los archivos de Luisiana y descubrió que el joven sirviente pintado en la obra se llamaba Bélizaire, y que fue vendida a los 6 años en 1828, con su madre, a la familia Frey.
De los tres hijos de Frey, dos murieron el año en que se pintó el cuadro y el tercero unos años después. Bélizaire, el único superviviente del cuadro, fue vendido más tarde a una plantación de caña de azúcar, pero, según investigaciones históricas, vivió el fin de la esclavitud. «Es increíble, esta historia me parece fascinante porque es casi como si Bélizaire, este niño cuyo nombre no sabíamos, se negara a ser borrado», dice Jeremy K. Simien.
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“En cierto modo, sirve como representación de mucha historia que ha sido borrada o reemplazada. Y estoy muy feliz de que lo hayan entendido en el Museo Metropolitano, que adquirió el cuadro, añade. Los términos de la transacción entre el coleccionista y el museo se mantuvieron confidenciales. En el Met, la obra se presenta con su historia y una foto de su versión sin Bélizaire. “Necesitamos contar estas historias más complicadas”, asegura Sylvia Yount.
