Corresponsal en Londres
Un británico que hoy cumpla 15 años nunca podrá conseguir cigarrillos legalmente. Éste es el objetivo del gobierno conservador, que pretende hacer del país un reino libre de tabaco. El proyecto de ley, que impone algunas de las normas antitabaco más estrictas del mundo, pasó su primera etapa parlamentaria el martes por la noche. Con esta ofensiva en el frente de la salud pública, el Primer Ministro Rishi Sunak espera restaurar su imagen mientras lucha en las encuestas antes de las elecciones de otoño.
La idea es ampliar progresivamente la prohibición de venta de cigarrillos, elevando un año cada año la edad legal. Actualmente tiene 18 años. Downing Street estima que esta ley podría ayudar a “eliminar casi por completo el tabaquismo entre los jóvenes para 2040”. Los niños nacidos a partir de 2009 ya no podrán comprar tabaco legalmente. Las cifras oficiales muestran que cuatro de cada cinco fumadores empezaron a fumar antes de los 20 años. Y la mayoría de ellos siguen siendo adictos toda su vida. «Demasiadas personas conocen a alguien cuya vida se ha visto truncada trágicamente o cambiado irreversiblemente a causa del tabaquismo», afirmó la Ministra de Salud, Victoria Atkins.
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El proyecto de ley fue aprobado en la Cámara de los Comunes el martes por la tarde por 383 votos a favor y 67 en contra, y ahora pasará a la siguiente etapa en la que podrá ser objeto de enmiendas. Rishi Sunak pudo contar con los votos de la oposición laborista, pero decenas de sus diputados votaron en contra, una nueva rebelión desagradable para el Primer Ministro. La ministra responsable de las relaciones con el Parlamento, Penny Mordaunt, se abstuvo junto con otros 105 conservadores. Los parlamentarios se beneficiaron del llamado voto “libre”, lo que significa que no tenían que votar según la línea de su partido.
Algunos miembros del Partido Conservador protestan contra un ataque a la libertad individual, creyendo que el Estado no debería interferir en la forma en que las personas viven sus vidas. La efímera primera ministra Liz Truss dijo que el proyecto de ley era “anticonservador”. “Somos un país libre”, dijo la mujer que tuvo que ceder el paso a Rishi Sunak, “no deberíamos ser nosotras las que le digamos a la gente que no fume”. Boris Johnson dijo que era “una locura” que el partido de Winston Churchill quisiera prohibir los cigarros de los que el exlíder conservador era un gran admirador. En el propio gobierno, la Ministra de Negocios, Kemi Badenoch, aunque afirmó estar de acuerdo con las intenciones del Primer Ministro, se opuso al proyecto de ley. Expresó preocupación por su impacto en las libertades individuales y su dificultad de aplicación. Una ley similar aprobada en Nueva Zelanda fue finalmente descartada este año por el nuevo gobierno de coalición antes de que entrara en vigor.
Para Rishi Sunak, se trata de abordar “la mayor amenaza a la salud pública”. Según el gobierno, fumar es la principal causa de muerte «evitable» en el Reino Unido y es responsable de alrededor de 80.000 muertes al año. Además, le costaría al servicio de salud pública (NHS) y a la economía alrededor de £20 mil millones al año. Según estimaciones de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS), casi 6,4 millones de personas fuman en el Reino Unido, alrededor del 13% de la población adulta. Una cifra inferior a la de otros países europeos como Francia, Alemania o Italia, donde entre el 18 y el 23% de los adultos fuman según cifras de la OCDE.
El proyecto de ley cuenta con el apoyo de médicos y expertos en salud, así como de organizaciones benéficas. Según una encuesta, esta cruzada antitabaco también sería popular entre los británicos: un tercio de los votantes apoya el enfoque progresista del proyecto de ley, un 30% está a favor de una prohibición para todos a la vez y sólo una cuarta parte cree que no debería prohibirse. . Por otra parte, los fabricantes de tabaco, cuyos precios se ven alterados por el proyecto de ley, lo critican duramente, considerando que tal disposición corre el riesgo de impulsar el mercado negro y que será difícil de aplicar.
El texto también pretende luchar contra el vapeo entre los jóvenes. De este modo, impone restricciones a los aromas y a la forma de presentación de los productos, con el fin de hacerlos menos atractivos. Las “bocanadas” con sabor a frutas que se venden en pequeños tubos de colores se están volviendo cada vez más populares entre los jóvenes. Para combatir este crecimiento, Rishi Sunak anunció a principios de año la próxima prohibición de estos cigarrillos electrónicos desechables.
