Es un partido dentro de un partido, y pequeñas historias dentro del grande. El Emirates Stadium vivirá los primeros cuartos de final de la Liga de Campeones desde 2010, una eternidad para un club del calibre del Arsenal, que verdaderamente ha vuelto a la vanguardia. El Bayern de Múnich, por su parte, espera salvar su temporada a través de la C1, y Harry Kane conquistar el primer trofeo de su carrera, a sus 30 años. Tendrá que atravesar un círculo de fuego en la persona de William Saliba, el nuevo terror de los atacantes de la Premier League, y quizás en otros lugares.
“Creo que tiene potencial para convertirse en un Virgil van Dijk, un Vincent Kompany o un Rio Ferdinand, ese tipo de personaje en la defensa central”, dijo sobre él la ex leyenda del Liverpool Jamie Carragher en mayo de 2023. Saliba, lesionado, fue profundamente extrañado por los Gunners en el sprint final del campeonato. La promesa del Niza (2021) y del OM (2021-22), donde tuvo una serie de cesiones, ya no lo era. Esta temporada, Saliba ha confirmado que es uno de los mejores defensores de la Premier League y, por tanto, del mundo.
Regular, indestructible (3.692 minutos jugados de 3.900 posibles) e infranqueable: desde agosto de 2022, ningún defensa de la Premier League ha sido regateado menos que Saliba (5 veces en 58 partidos). El nativo de Bondy, de 23 años, tiene especialmente a Erling Haaland en su radar. Dominó en la victoria de los Gunners en la Community Shield el pasado mes de agosto (1-1, 5-2 en los penales), en la liga el 8 de octubre (1-0) y nuevamente en el Manchester City el 31 de marzo (0-0). partido tras el cual fue elegido mejor jugador del partido.
“Tenemos mucha suerte de tenerlo”, saludó su compañero y capitán Martin Odegaard. No es el mismo entusiasmo entre el entrenador de la selección francesa, Didier Deschamps. «Tiene mucho éxito en el club», admitió en marzo. Menos con los Bleus cuando tuvo su oportunidad, que le privó de un puesto titular. Por el momento. A dos meses de la Eurocopa 2024, Saliba todavía puede sumar puntos. Muzzle Harry Kane, también considerado uno de los mejores delanteros del mundo, sería un nuevo logro.
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Hasta el momento nadie ha encontrado la respuesta a este Kane a la alemana: 37 partidos, 38 goles y 10 asistencias. “Es un regalo ser su entrenador”, se regocijaba Thomas Tuchel hace un mes. Ya sea como zorro de superficie o como mediapunta, el inglés es una delicia en un Bayern moribundo, que encadenó tres derrotas en febrero y acaba de encajar otras dos en la Bundesliga, ante el Dortmund (0-2 el 30 de marzo). ante el recién ascendido Heidenheim (3-2 el 6 de abril).
Para evitar una temporada blanca, el Bayern, abandonado por el Leverkusen en la Bundesliga y empatado a puntos con el Stuttgart 3º, lo apuesta todo a la Liga de Campeones. En la octava jornada contra la Lazio Roma, borró su derrota en la ida (1-0) con un sólido partido en casa (3-0), coronado por un doblete de Kane. El delantero está rebosante de motivación en la C1, en primer lugar porque es, de momento, su única oportunidad de ganar finalmente un trofeo. Y porque el rival de cuartos de final es una de sus presas favoritas.
Kane es, con 14 goles en 19 partidos, el máximo goleador del “derbi del norte de Londres” entre Arsenal y Tottenham. Los Gunners son la tercera víctima favorita de su carrera detrás de Leicester (20 goles) y Everton (17). Sin embargo, podría haber sido una leyenda. Porque mucho antes de llegar a los Spurs en 2004, de los que salió como el mejor de su historia (278 goles en 430 partidos), estuvo un año (2001-02) con los jóvenes brotes del Arsenal. Tenía sólo 8 años cuando el club londinense decidió no retenerlo. Él «no tenía lo que pensábamos que se necesitaba para convertirse en profesional», dijo a talkSPORT el año pasado el ex jefe de la academia del Arsenal, Roy Massey.
«Puede sonar ridículo, pero cada vez que los jugué después, pensé: ‘Está bien, veamos quién tenía razón o quién no'», dijo Kane a The Players’ Tribune en 2018. Mirando hacia atrás, sin haber sido retenido por los Gunners es «lo mejor que le ha pasado», porque «le dio una fuente de motivación que no tenía antes». Y que le llevó al título honorífico de goleador más prolífico de la selección inglesa (62 goles en 89 partidos). Es este Harry Kane que batió récords lo que hará falta para sacudir a Saliba. Sabiendo que la verdad de la primera vuelta, el martes (21.00 horas) en Londres, no será necesariamente la de la segunda en Múnich.
