Para aquellos que se perdieron la aurora boreal sobre Francia el fin de semana de la Ascensión, podría haber una segunda oportunidad. La tormenta solar que iluminó el cielo de Francia la noche del 10 al 11 de mayo durará varias semanas más, indican los científicos. Con todos los riesgos que ello conlleva.
El raro fenómeno de la aurora boreal que aparece en múltiples lugares del mundo, desde Francia hasta México pasando por África, fue causado por la tormenta geomagnética más poderosa desde octubre de 2003. Fue causada por flujos de partículas cargadas eléctricamente expulsadas de la superficie del Sol y que alcanzó el campo magnético de la Tierra. Sin embargo, esta actividad solar «está lejos de terminar», explica a la AFP Alexi Glover, coordinador de meteorología espacial de la ESA (Agencia Espacial Europea).
Con la rotación del Sol, «aparece» una nueva mancha que podría volver a enfrentarse a la Tierra dentro de dos semanas y provocar de nuevo una «intensa actividad en los próximos días», explicó el meteorólogo.
La misma historia con Mike Bettwy, del Centro Americano para la Predicción del Clima Espacial, más bien “centrado en los impactos potencialmente dañinos” de las tormentas solares. En el origen de las auroras boreales, también pueden quemar redes eléctricas y satélites o exponer a los astronautas a radiaciones peligrosas.
«Debemos comprender que detrás de esta belleza hay peligro», dijo a la AFP Quentin Verspieren, coordinador del programa de seguridad espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA). En 2003, las “tormentas de Halloween” provocaron cortes de energía en Suecia y dañaron las redes en Sudáfrica. Esta vez las consecuencias fueron claramente menores, aunque los resultados aún no han sido determinados por los satélites. Hasta ahora, sólo unos pocos tractores americanos automatizados han informado de un fallo en su sistema GPS.
En un comunicado de prensa publicado el 16 de mayo, la NASA regresó a esta tormenta geomagnética de nivel 5 en una escala de 5, o nivel “extremo”, que está vigente actualmente. “Estudiaremos este evento durante años. Esto nos ayudará a poner a prueba los límites de nuestros modelos y nuestra comprensión de las tormentas solares”, dijo Teresa Nieves-Chincilla, directora en funciones de la oficina de análisis del clima espacial Luna a Marte (M2M) de la NASA.
Las tormentas geomagnéticas crean una carga eléctrica que fríe los circuitos de los satélites y sobrecarga las redes eléctricas. Un fenómeno cuyo ejemplo más famoso y potente hasta la fecha, el suceso de Carrington en 1859, produjo chispas en las estaciones de telégrafo. Con tal potencia que algunos continuaron funcionando sin conexión a la red eléctrica.
¿Qué pasaría si volviera a ocurrir una tormenta geomagnética de tal fuerza? La mayoría de los países han reforzado sus redes eléctricas para evitar cortes prolongados como en Suecia en 2003 o en Canadá en 1989.
Sin embargo, el meteorólogo estadounidense Mike Bettwy recomienda tener un botiquín de primeros auxilios para hacer frente a un corte de energía de uno o dos días. Con abastecimiento de agua en caso de que las plantas de saneamiento se vean afectadas.
Los astronautas corren un riesgo especial debido a las altas dosis de radiación, y tienen la posibilidad de protegerse de ellas en una zona especial de la estación espacial internacional. Según Mike Bettwy, la radiación que acompaña a una tormenta geomagnética también puede «atravesar el fuselaje» de un avión de pasajeros cerca del Polo Norte. Las aerolíneas a veces cambian las rutas de sus aviones en caso de una tormenta extrema. Se están preparando varias misiones espaciales para mejorar la meteorología solar. Y brindar a los responsables en la Tierra más tiempo para prepararse para un evento severo.
