El satélite europeo ERS-2, que completó su misión de observación de la Tierra hace 13 años, debería arder casi por completo en la atmósfera el miércoles, aparentemente sin riesgo para los terrícolas, según las últimas previsiones de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La operación de lluvia radiactiva en nuestro planeta, bastante rara en la ESA, comenzó en 2011 para evitar una destrucción accidental de este objeto en órbita debido a la dispersión de restos peligrosos para los satélites activos y la Estación Espacial Internacional (ISS). El Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA prevé el reingreso definitivo del satélite en las capas inferiores de la atmósfera para el miércoles a las 11:14 GMT, con un margen de incertidumbre de más o menos 15 horas. Este margen, que hace más o menos 48 horas hace una semana, se explica por el hecho de que la máquina cae de forma natural, sólo por la fuerza de la gravedad, y no de forma dirigida.
Atraviesa así las capas superiores de la atmósfera que frenan más o menos su descenso y también dificultan predecir dónde podrían caer algunos de sus escombros. Se espera que la mayor parte de las 2,3 toneladas de ERS-2 se quemen cuando alcance las capas inferiores de la atmósfera el miércoles, a una altitud de unos 80 km. “Se estima que el fragmento más grande del satélite que puede llegar a la Tierra es de 52 kg”, dijo la semana pasada Henri Laur, de la Dirección de Observación de la Tierra de la ESA. La probabilidad de que uno de estos escombros golpee a una persona en tierra es inferior a una entre cien mil millones, según el blog de la ESA dedicado a la misión. En otras palabras, el riesgo para un ser humano es 65.000 menor que el de ser alcanzado por un rayo.
Según la ESA, en promedio, un objeto con una masa similar a ERS-2 termina sus días en la atmósfera una vez cada una o dos semanas. El seguimiento del satélite durante sus últimos días en el espacio lo lleva a cabo el ESOC, en colaboración con socios institucionales europeos, alemanes y americanos.
Satélite pionero en la observación de la Tierra, el ERS-2 se lanzó en 1995 y se situó a una altitud de casi 800 km. En 2011, al final de su misión, la ESA lo redujo a unos 500 km, para que luego descendiera de forma natural y gradual hacia la Tierra en sólo 13 años. En lugar de los 100 a 200 años que habrían tardado si hubiera permanecido en su altitud inicial. Privado de su energía interna (combustible, baterías, etc.), presentaba importantes riesgos de explotar y generar escombros.
En julio de 2023, el satélite europeo Aeolus regresó a la Tierra de forma controlada, desde una órbita (300 km) inferior a la del ERS-2. Los restos del vehículo cayeron al océano Atlántico.
La ESA lanzó en 2023 una carta “cero desechos” para misiones espaciales diseñadas a partir de 2030. “Más de 100 organizaciones, entre ellas Airbus, Thales Alenia Space y Safran, han anunciado su intención de firmar la carta”, indicó la semana pasada Quentin Verspieren, coordinador del programa de seguridad espacial de la ESA.
Desde el comienzo de la era espacial se han acumulado residuos de satélites usados, piezas de cohetes y restos de colisiones. Un problema que se ha acelerado en las últimas décadas.
Según estimaciones de la ESA, hay alrededor de un millón de restos de satélites o cohetes de más de un centímetro en órbita, lo suficientemente grandes como para “inutilizar una nave espacial” en caso de impacto.
