El lunes 15 de septiembre de 2008, a la 1:45 a. m., Lehman Brothers se declaró en quiebra, tomando al mundo por sorpresa. Agobiado por las hipotecas de alto riesgo, el banco deja atrás una deuda de 691.000 millones de dólares y 25.000 empleados. Es la mayor quiebra de la historia de Estados Unidos. En Wall Street, el Dow Jones se desplomó 500 puntos, su mayor caída desde los ataques a las Torres Gemelas en 2001. Con las cajas bajo el brazo, los operadores, atónitos, abandonaron la sede del banco ese mismo día, bajo la mirada de los paparazzi. “¡No vimos venir nada!”, aseguró un empleado del grupo en Londres. Mais pour d’autres, comme Lawrence McDonald, un ancien trader, co-auteur d’un livre paru en 2009 sur la chute de la banque, les patrons de Lehman étaient depuis longtemps alertés des risques excessifs qu’ils prenaient pour accroître leurs profits corto plazo.
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Una mirada retrospectiva a los 18 meses que llevaron a la quiebra del banco Lehman Brothers, símbolo de la crisis financiera mundial de 2008.
En febrero, varios establecimientos bancarios estadounidenses especializados en préstamos hipotecarios de alto riesgo quebraron. Estos préstamos a tasa variable, concedidos casi a ciegas a hogares financieramente frágiles, se volvieron contra los prestatarios cuando comenzaron a dispararse. Millones de hogares se vieron incapaces de pagar los crecientes pagos mensuales, lo que hundió a sus acreedores, mientras el valor de sus viviendas se desplomaba. Algunos analistas hablan entonces de un «riesgo» para los mercados financieros, pero la mayoría se muestra optimista, considerando que este sector «tiene un impacto mínimo» en la economía estadounidense.
En junio, el banco de inversión Bear Stearns anunció la quiebra de dos fondos de alto riesgo que habían invertido mucho en títulos financieros creados a partir de préstamos «subprime», que colapsaron. Es el primer gran establecimiento bancario que sufre los daños de la crisis. En agosto, mientras otros bancos como el francés BNP Paribas revelaban sus inversiones en estos riesgosos préstamos, las bolsas mundiales se descarrilaron. A medida que el mercado interbancario se ve afectado (los bancos se muestran reacios a prestarse dinero entre sí), varios bancos centrales intervienen inyectando miles de millones de liquidez.
Mientras los grandes bancos mundiales (UBS, Citigroup) siguen sufriendo las consecuencias de la crisis, depreciando miles de millones de dólares de activos reducidos a la nada, Lehman Brothers publicó en diciembre de 2007 unos resultados anuales récord, con un beneficio neto de 4,2 mil millones de dólares. El banco de inversión neoyorquino no informa de ninguna nueva depreciación ni de provisión para absorber las consecuencias de las «subprimes», saludando su capacidad de «operar más allá de los ciclos del mercado» gracias a su diversificación. Lehman Brothers despidió a más de 3.000 empleados en su negocio hipotecario entre agosto de 2007 y enero de 2008.
El 22 de enero de 2008, ante la caída de las bolsas mundiales, el banco central americano bajó su tipo oficial en tres cuartos de punto, hasta el 3,50%, medida excepcional, seguida de una nueva reducción de medio punto una semana después. . En febrero, el gobierno británico nacionalizó el banco Northern Rock, el quinto banco británico, que se encontraba en una situación crítica. El 16 de marzo, JP Morgan Chase compró Bear Stearns por una miseria (15 veces menos que su capitalización de mercado), para evitar quiebras en cascada. El mercado cree que Lehman, que eliminó 1.400 nuevos puestos de trabajo a principios de este mes, podría ser el próximo banco en «caer».
El 2 de junio, la agencia de calificación Standard and Poor’s rebajó la calificación del grupo en un nivel, hasta «A». Una semana después, Lehman Brothers informa preventivamente una pérdida trimestral de 2.800 millones de dólares, la primera desde que el banco salió a bolsa en 1994. Las acciones se desploman, los números dos y tres aterrizan. El grupo busca a toda costa conseguir liquidez, en particular encontrando un socio que compre parte de sus actividades. El 10 de septiembre, el banco surcoreano KDB, que probablemente adquirirá una participación, anunció el fin de las negociaciones. Lehman publicó resultados catastróficos el mismo día. A pesar de un intento del Tesoro estadounidense de organizar una adquisición, Lehman Brothers se declaró en quiebra el 15 de septiembre por falta de comprador. Las autoridades estadounidenses se abstuvieron de salvarla.
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Esta elección fue criticada, mientras las autoridades rescataban a otros bancos como Goldman Sachs. “Lehman era muy débil, incluso en comparación con otras instituciones. Fue muy difícil encontrar a alguien lo suficientemente fuerte, en este período de tantos peligros, para asumir este riesgo”, explicó Timothy Geithner, entonces jefe de la Reserva Federal de Nueva York. Pero para algunos, como el economista Laurence Ball, que publicó un libro sobre la caída de Lehman, el banco de inversión sufrió «una enorme presión política», mientras la opinión pública denunciaba el rescate de los gigantes de Wall Street a costa de los contribuyentes.
