El calentamiento global ha hecho que las condiciones climáticas extremas detrás de la devastadora temporada de incendios en el este de Canadá este año sean al menos siete veces más probables, según un estudio publicado el martes (22 de agosto) por una red de científicos especializados en este tipo de incendios.

Los investigadores de World Weather Attribution (WWA) han determinado que el cambio climático, causado por la actividad humana, ha aumentado la probabilidad de altas temperaturas y bajos niveles de humedad en particular, que han desempeñado un papel importante en la propagación del incendio.

Canadá está experimentando este año la temporada de incendios más devastadora de su historia. Actualmente hay más de 1.000 incendios activos de este a oeste. En total ya se han quemado más de 15 millones de hectáreas en el país, una superficie mayor que Grecia. Esto ya representa más del doble del récord anterior registrado durante una temporada completa de incendios, que aún está lejos de superar este año. Unos 200.000 residentes tuvieron que ser evacuados y cuatro personas murieron.

«El aumento de las temperaturas está creando condiciones similares a las de un polvorín en los bosques de Canadá y de todo el mundo», dijo en un comunicado una de las investigadoras involucradas en el trabajo, la climatóloga británica Friederike Otto. «Hasta que no dejemos de quemar combustibles fósiles, el número de incendios forestales seguirá aumentando».

Para su estudio, 16 investigadores de la WWA se centraron en los incendios ocurridos entre mayo y julio en Quebec, con el fin de estudiar una zona homogénea en términos de clima y vegetación. Cuantificar el impacto del cambio climático directamente sobre el número de incendios o su superficie es muy difícil, explicaron, en particular debido al papel de otros factores, como la causa directa del inicio de un incendio o las estrategias empleadas para proteger los bosques. Por eso se centraron en el efecto del cambio climático en las condiciones climáticas propicias para los incendios.

Los investigadores estudiaron una medida llamada «índice climático forestal», que combina temperatura, velocidad del viento, humedad y precipitación, para estimar el riesgo de incendios forestales. Luego aislaron el período de siete días en el que las condiciones climáticas eran más favorables para los incendios, entre mayo y julio. Según su análisis, estas condiciones extremas tienen el doble de probabilidades de ocurrir debido al cambio climático. Esto último también hizo que estas condiciones fueran un 20% más intensas, según el estudio.

En segundo lugar, los investigadores querían evaluar la gravedad de las condiciones climáticas durante toda la temporada pasada. Para ello tomaron en cuenta los valores diarios derivados del mismo índice, de enero a julio. Determinaron que la probabilidad de que se produzcan condiciones favorables para los incendios durante ese tiempo se ha multiplicado por siete debido al calentamiento global. También se han hecho un 50% más intensos.

«El cambio climático aumenta drásticamente la inflamabilidad del combustible disponible para los incendios forestales, lo que significa que una simple chispa, sea cual sea su fuente, puede convertirse rápidamente en un verdadero infierno», explicó Yan Boulanger, investigador del Departamento Canadiense de Recursos Naturales, que participó en este trabajo. El período de mayo a junio fue el más cálido registrado en Canadá desde que comenzaron los registros en 1940. Las altas temperaturas hicieron que la nieve se derritiera rápidamente en mayo, lo que permitió que los incendios se desarrollaran temprano.

Las consecuencias de los incendios en Quebec se sintieron incluso en Nueva York y Washington, en Estados Unidos, donde su humo oscureció el cielo en junio, con niveles de contaminación por partículas finas calificados de peligrosos para la salud. Las escuelas tuvieron que cerrarse temporalmente y cancelarse eventos al aire libre.

Los incendios de tal magnitud también agravan el cambio climático, ya que ellos mismos liberan gases de efecto invernadero. La mayoría de los incendios canadienses ocurren en el bosque boreal, que libera más carbono que otros ecosistemas cuando se quema. En total, los incendios que azotan el país este año han generado el equivalente a más de mil millones de toneladas de CO2, una cifra sin precedentes. Los investigadores de la WWA también señalan las consecuencias para las poblaciones aisladas, la industria forestal y los ecosistemas.

«El término sin precedentes no hace justicia a la gravedad de los incendios forestales que han asolado Canadá este año», afirmó Yan Boulanger. “Desde un punto de vista científico, duplicar el récord anterior de superficie quemada es sencillamente increíble”.