A diferencia de las principales economías que luchan contra la inflación, China entró en deflación el miércoles por primera vez en más de dos años, agobiada por un consumo interno lento que complica la recuperación económica.
La deflación es lo opuesto a la inflación, es decir, la caída de los precios de los bienes y servicios. Si sobre el papel este fenómeno puede parecer algo bueno para el poder adquisitivo, la deflación es una amenaza para la economía. Porque en lugar de gastar, los consumidores posponen las compras con la esperanza de más recortes de precios.
Por falta de demanda, las empresas se ven obligadas a reducir su producción y pactar nuevos descuentos para liquidar sus stocks, mientras congelan la contratación o despiden trabajadores. Los economistas hablan entonces de una espiral dañina. El índice de precios al consumidor en China, el principal indicador de inflación, cayó en julio un 0,3% en un año, según la Oficina Nacional de Estadísticas (BNS).
Los analistas encuestados por la agencia Bloomberg anticiparon una caída en los precios (-0,4%), luego de una inflación cero un mes antes. A modo de comparación, la inflación fue del 4,5% en Francia en junio y del 3% en Estados Unidos.
«La deflación refleja la realidad de que la recuperación en China se está agotando y la necesidad de un fuerte paquete de estímulo para estimular la demanda insuficiente», dijo el analista Ken Cheung del banco japonés Mizuho.
Muchos economistas abogan por un plan de remedio de este tipo para apoyar la actividad. Pero las autoridades se aferran por el momento a medidas específicas y declaraciones de intenciones con respecto al sector privado, sin resultados convincentes. Es probable que estas malas cifras “presionen” al gobierno para que reconsidere este enfoque, supone el economista Zhiwei Zhang, de Pinpoint Asset Management.
“Estas cifras son malas, pero ¿son lo suficientemente malas como para empujar a Beijing a tomar nuevas medidas de inmediato?”, pregunta con escepticismo el analista Tim Waterer, del corredor KCM Trade. China vivió un breve período de deflación a finales de 2020-principios de 2021, debido al desplome del precio del cerdo, la carne más consumida en el país. El anterior databa de 2009.
Muchos analistas temen un período más largo esta vez, cuando los principales motores de crecimiento de China estén paralizados y el desempleo juvenil esté en un nivel récord de más del 20%. La crisis de la vivienda, un sector que durante mucho tiempo representó una cuarta parte del PIB de China, es la razón «principal» de este «shock deflacionario», dijo el economista Andrew Batson de Gavekal Dragonomics.
Por su parte, el índice de precios al productor volvió a contraerse en julio (-4,4%) por décimo mes consecutivo, según el SNB. Este índice, que mide el costo de los bienes que salen de las fábricas y da una visión general de la salud de la economía, ya bajaba un 5,4% en junio.
Los precios al productor en rojo significan márgenes reducidos para las empresas. Estos indicadores se publican al día siguiente de las decepcionantes cifras de las exportaciones chinas, tradicionalmente una importante palanca de crecimiento. En julio experimentaron su mayor caída en un año (-14,2%), penalizadas por la debilidad de la demanda en el exterior, según cifras oficiales publicadas este martes.
Esta situación tiene un impacto directo en decenas de miles de negocios que ahora operan a cámara lenta. La situación económica amenaza el objetivo de crecimiento fijado por el Gobierno en torno al 5% para este año. El crecimiento chino solo aumentó un 0,8% entre el primer y el segundo trimestre de 2023, según cifras oficiales.
Mientras tanto, China ha ordenado a sus economistas que no publiquen noticias demasiado alarmistas, especialmente sobre la deflación, dicen el diario financiero británico Financial Times y la agencia Bloomberg.
