Una capa de hielo de más de 1,5 km de espesor se derritió en Groenlandia hace 416.000 años durante un período de calentamiento global natural moderado, una señal de su mayor vulnerabilidad de lo imaginado al cambio climático actual, según un estudio publicado este jueves. El derretimiento de esta capa de hielo provocó un aumento significativo en los niveles de agua, que hoy amenazan las regiones costeras. Este descubrimiento científico desafía la creencia arraigada de que la isla más grande del mundo era una fortaleza de hielo que se ha mantenido durante 2,5 millones de años.
“Si queremos entender el futuro, necesitamos entender el pasado”, dijo Paul Bierman, profesor de la Universidad de Vermont (noreste de Estados Unidos), quien codirigió el estudio publicado en la revista Science. Este último se basa en el examen de un núcleo de hielo que había sido extraído a 1390 metros de la superficie en el norte de Groenlandia por un equipo de investigadores de Camp Century, una base militar secreta estadounidense en la década de 1960. Restos de hojas y musgo, prueba irrefutable de un suelo que alguna vez estuvo desprovisto de hielo.
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Aunque los científicos se han visto privados durante mucho tiempo de esta preciosa muestra, este descuido fue en cierto modo «providencial» porque los métodos para fechar sedimentos útiles en este caso se han desarrollado recientemente, explica el profesor Bierman. Uno de ellos, la datación por luminiscencia, permite ahora a los científicos fechar la última exposición al sol de los minerales enterrados. El estudio del núcleo de hielo encontrado mostró que algunos sedimentos antiguos alguna vez estuvieron expuestos a la luz, lo que implica que el hielo que actualmente los cubre no estaba allí. “Además, para tener plantas, se necesita luz”, dijo Tammy Rittenour, de la Universidad Estatal de Utah, quien también participó en el estudio, sobre el descubrimiento de residuos de hojas y musgo.
La técnica de datación por luminiscencia permitió fechar el final del período sin hielo, mientras que otro proceso, evaluando los isótopos del cuarzo, pudo decidir sobre su inicio. Estas técnicas permitieron evaluar que los sedimentos habían estado expuestos a la luz menos de 14.000 años, y por tanto que Groenlandia había estado libre de hielo durante este período. La muestra tomada en Camp Century se tomó a poco menos de 1.300 kilómetros del Polo Norte, y el estudio mostró que toda la región habría estado cubierta de vegetación. Esto tuvo lugar durante un período de calentamiento natural, llamado período interglacial, durante el cual las temperaturas eran similares a las actuales y oscilaban entre 1 °C y 1,5 °C en comparación con la era preindustrial.
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Los modelos desarrollados por los investigadores demostraron que la subida del nivel del mar provocada en su momento por el derretimiento de este casquete glaciar habría alcanzado entre 1,5 y 6 metros. Estas estimaciones sugieren que todas las regiones costeras del mundo, donde se concentran muchos centros de población importantes en la actualidad, corren el riesgo de quedar sumergidas en los siglos venideros. Joseph MacGregor, un científico del clima de la NASA que no participó en el estudio, señala que el período interglacial, que condujo a este derretimiento previamente desconocido, duró decenas de miles de años.
Mientras que los humanos, señala, lograron en mucho menos tiempo superar el nivel de “gases de efecto invernadero liberados en ese momento”. Los niveles atmosféricos de CO2, que atrapan el calor en el planeta, se encuentran actualmente en 420 partes por millón (ppm), frente a las 280 ppm durante los días verdes de Groenlandia, y no desaparecerán durante miles de años. “Estamos realizando un experimento gigantesco en la atmósfera de la Tierra, y no conocemos los resultados”, advierte Paul Bierman. «No creo que eso signifique que el cielo se está cayendo, sino que tenemos que recuperarnos».
