Cuando llega el invierno, las ardillas del Ártico se entierran profundamente en el suelo para comenzar su hibernación de ocho meses, antes de reaparecer en la primavera, hambrientas y ansiosas por reproducirse.
Pero los científicos que estudian a estos roedores han encontrado una consecuencia sorprendente del cambio climático: con el aumento de las temperaturas, las hembras de esta especie han cambiado gradualmente el momento en que salen de la hibernación, ahora 10 días antes que hace un cuarto de siglo.
Los machos no han cambiado su fecha de despertar, lo que amenaza con complicar la datación de estas pequeñas bestias, según un estudio publicado el jueves en la revista Science.
En el pasado, los machos salían de la hibernación un mes completo antes que las hembras, lo que daba tiempo a que sus testículos, que se retraen cada caída, descendieran y volvieran a su estado normal. Pero este intervalo se está estrechando gradualmente. «Si esto continúa, las hembras emergerán antes de que los machos estén completamente maduros para la reproducción», dijo a la AFP Cory Williams, coautor del estudio y biólogo de la Universidad Estatal de Colorado.
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Como muchos animales del Ártico, estas ardillas (Urocitellus parryii) han evolucionado para adaptarse a las duras condiciones invernales de esta región. Hibernan durante unos ocho meses al año, excavando alrededor de un metro de profundidad en la arena a la orilla de los ríos. La temperatura de su cuerpo luego cae de aproximadamente 37°C a -3°C, la más baja entre los mamíferos, y reducen drásticamente la actividad de su cerebro, pulmones, corazón y otros órganos, un estado llamado «letargo».
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Para el estudio, los investigadores analizaron las temperaturas del aire y del suelo en dos sitios, así como las temperaturas abdominales y de la piel de 199 ardillas durante el mismo período (recopiladas por sensores). Notaron un aumento significativo en la temperatura ambiente, como se esperaba en esta región que está experimentando toda la fuerza del cambio climático, con un calentamiento cuatro veces más rápido que el resto del mundo. “La temperatura mínima del suelo en invierno es más alta. Ya no hace tanto frío”, dijo Cory Williams. “Y también vemos un cambio en el congelamiento y deshielo de la tierra. El suelo hoy se congela más tarde y se descongela antes”.
Incluso si entran en hibernación al mismo tiempo, se ha retrasado el momento en que su temperatura corporal desciende por debajo de 0°C, lo que también retrasa el inicio de un proceso que requiere mucha energía de su parte: la producción de calor destinada a prevenir la muerte de ciertos tejidos biológicos. Además, las hembras por lo tanto terminan su hibernación antes, al comienzo del deshielo primaveral.
¿Por qué este despertar temprano solo afecta a las mujeres? Nada seguro, pero los científicos tienen su teoría. Parecen más sensibles a las condiciones externas que los machos, más controlados por sus niveles de testosterona, que aumentan a medida que se acerca la temporada de reproducción.
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Estos cambios también tienen ventajas: las hembras se despiertan más gordas que antes y pueden alimentarse antes de raíces, bayas o semillas. Esto puede permitirles dar a luz camadas más saludables, con una mejor tasa de supervivencia. Pero también significa que están expuestos por más tiempo a sus depredadores (águilas, zorros, lobos…), además de interrupciones en sus interacciones sexuales.
Las consecuencias en la cadena alimentaria también son posibles, si sus depredadores se acostumbran antes a las presas disponibles y, a cambio, adelantan su propio período reproductivo. El impacto general es entonces difícil de predecir.
De cualquier manera, este trabajo proporciona evidencia de que el cambio climático puede tener consecuencias directas en un ecosistema en un período de tiempo relativamente corto, dice Helen Chmura, autora principal del estudio. “Trabajamos con 25 años de datos, que es suficiente para un estudio, pero muy corto en ecología”, dijo a la AFP. «Tenemos evidencia de los efectos en el ecosistema a la escala de la vida humana, incluidos los jóvenes».
