Estados Unidos y Filipinas comenzaron las maniobras militares conjuntas más grandes de su historia el martes (11 de abril) mientras los dos aliados buscan contrarrestar la influencia de China en la región.
Unos 18.000 soldados, aproximadamente el doble del año pasado, participan en estos ejercicios anuales de dos semanas llamados «Balikatan» («Lado a lado» en filipino). Por primera vez, las operaciones incluirán disparos de munición real en el Mar de China Meridional, casi todo lo cual reclama Beijing.
Las maniobras conjuntas se producen cuando China realizó extensos ejercicios militares alrededor de Taiwán desde el sábado 8 de abril hasta el lunes 10 de abril, simulando ataques dirigidos y un bloqueo total de la isla, en protesta por la visita del presidente a Estados Unidos. . Estos ejercicios chinos terminaron oficialmente el lunes, pero Taiwán volvió a detectar varios buques de guerra y aviones chinos cerca de su territorio el martes. «Balikatan» planea aterrizar helicópteros en una isla filipina frente al extremo norte de la isla principal de Luzón, a unos 300 km de Taiwán.
«Para proteger nuestro territorio soberano, realmente tenemos que practicar la recuperación de una isla que nos ha sido arrebatada», dijo a los periodistas el coronel Michael Logico, portavoz de las fuerzas armadas filipinas, después de la ceremonia que marcó el inicio de las maniobras en un campamento militar en Manila. Esta es la primera vez que estos ejercicios se realizan bajo el mandato del presidente filipino Ferdinand Marcos Jr, quien busca mejorar las relaciones con Washington, dañadas por su antecesor Rodrigo Duterte.
En los últimos meses, Manila y Washington han relanzado sus patrullas marítimas conjuntas en el Mar de China Meridional y han llegado a un acuerdo destinado a aumentar la presencia militar estadounidense en Filipinas. Según el acuerdo, las tropas estadounidenses podrán utilizar cuatro bases militares filipinas adicionales, incluida una base naval no muy lejos de Taiwán.
La proximidad con Taiwán podría convertir a Filipinas en un socio clave para Estados Unidos en caso de una invasión de China a la isla democrática que considera parte de su territorio. Sin embargo, durante su conferencia de prensa conjunta el martes, los dos ejércitos no plantearon este tema. Después del acuerdo entre Estados Unidos y Filipinas sobre las bases, China acusó a Estados Unidos de “poner en peligro la paz y la estabilidad regionales”.
«Los países de esta parte del mundo deben preservar su independencia estratégica y resistir con firmeza la mentalidad de la guerra fría y la confrontación entre bloques», protestó la semana pasada el embajador chino en Manila, Huang Xilian. “Balikatan” moviliza a unos 12.200 soldados estadounidenses, 5.400 filipinos y poco más de un centenar de australianos. Los ejercicios simularán, en particular, un desembarco anfibio en la isla de Palawan, al oeste del archipiélago, cerca de las islas Spratly reclamadas tanto por China como por Filipinas.
El ejército estadounidense también utilizará misiles Patriot, considerado uno de los mejores sistemas de defensa aérea del mundo, y el sistema de cohetes de precisión Himars, que ayudó a las fuerzas ucranianas a luchar contra los invasores rusos. Los dos ejércitos habían planeado originalmente disparar munición real en el mar frente a la provincia norteña de Ilocos Norte, a unos 355 kilómetros de la costa sur de Taiwán. Pero ese simulacro eventualmente se llevará a cabo en el Mar de China Meridional, dijo el mayor general del ejército filipino, Marvin Licudin.
El sitio inicial “no estaba lo suficientemente preparado” para descargar los equipos necesarios, justificó. El nuevo sitio está a menos de 300 km al este del arrecife Scarborough, que también se disputan Beijing y Manila. Los ejercicios mejorarán “tácticas, técnicas y procedimientos en una amplia gama de operaciones militares”, dijo el coronel Medel Aguilar, vocero del ejército filipino. Unos 50 manifestantes de izquierda se reunieron frente al lugar de la ceremonia de apertura el martes y pidieron al gobierno filipino que suspendiera los simulacros.
