(Washington) El año pasado, los catastróficos incendios forestales alimentados por el calentamiento global en Canadá liberaron al aire más dióxido de carbono que atrapa el calor que la India al quemar combustibles fósiles, incendiando un área de bosque más grande que Virginia Occidental, según un nuevo estudio. .
Científicos del Instituto de Recursos Mundiales y la Universidad de Maryland han calculado el impacto devastador de los incendios que asolaron durante meses Canadá en 2023 y contaminaron el aire en gran parte del mundo.
Esos incendios liberaron al aire 2.980 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono que atrapa el calor, según un estudio actualizado publicado el jueves en la revista Global Change Biology. Esta actualización no ha sido sometida a revisión por pares, a diferencia del estudio original.
Según los autores del estudio, el incendio liberó casi cuatro veces más emisiones de carbono que los aviones en un año. Eso es aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que 647 millones de automóviles emiten al aire en un año, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
Los bosques “eliminan mucho carbono de la atmósfera y lo almacenan en sus ramas, troncos, hojas y en el suelo. Entonces, cuando se queman, todo el carbono almacenado allí se libera a la atmósfera”, explica el autor principal del estudio, James MacCarthy, investigador asociado del Observatorio Forestal Mundial del WRI.
Si los árboles vuelven a crecer, gran parte de ese carbono se podrá capturar, dijo MacCarthy, y añadió que «ciertamente tiene un impacto global en términos de la cantidad de emisiones producidas en 2023».
MacCarthy y sus colegas calcularon que los bosques quemados totalizaron 77.574 kilómetros cuadrados, seis veces más que el promedio registrado entre 2001 y 2022. Los incendios forestales en Canadá representaron el 27 por ciento del crecimiento global de la pérdida de cubierta forestal el año pasado, cuando normalmente la cifra se acerca al 6 %, según las cifras del Sr. McCarthy.
Estos incendios son mucho más grandes que los típicos incendios forestales, pero los investigadores se centraron sólo en la pérdida de cobertura arbórea, que tiene un efecto mayor, dijo Alexandra Tyukavina, coautora del estudio y profesora de geografía en la Universidad de Maryland.
«La pérdida de esta cantidad de bosque es muy significativa y muy preocupante», afirmó Jacob Bendix, profesor de geografía y medio ambiente en la Universidad de Syracuse, que no participó en el estudio.
“Aunque el bosque eventualmente volverá a crecer y secuestrará carbono, este proceso tomará décadas como mínimo, por lo que hay un desfase bastante grande entre la adición de carbono atmosférico proveniente de los incendios forestales y la eventual eliminación de al menos parte de este carbono proveniente del nuevo crecimiento. bosque. Así, a lo largo de estas décadas, el impacto neto de los incendios es una contribución al calentamiento global. »
No se trata sólo del aumento de los gases que atrapan el calor y la desaparición de los bosques, sino que también hay consecuencias para la salud, recordó Tyukavina.
“Debido a estos incendios catastróficos, la calidad del aire en áreas y ciudades pobladas se vio afectada el año pasado”, dijo, mencionando el verano plagado de smog de Nueva York. Más de 200 comunidades con alrededor de 232.000 residentes tuvieron que ser evacuadas, según otro estudio realizado por expertos canadienses en bosques y incendios que aún no ha sido publicado ni revisado por pares.
Uno de los autores del estudio canadiense, Mike Flannigan, experto en incendios de la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica, estima que el área quemada es el doble de la calculada por MacCarthy y Tyukavina.
«La temporada de incendios de 2023 en Canadá fue un año excepcional para cualquier período», dijo Flannigan, que no participó en el estudio del WRI, en un correo electrónico. Espero que haya más incendios en el futuro, pero años como 2023 serán raros. »
Flannigan, Bendix, Tyukavina y MacCarthy están de acuerdo en que el cambio climático jugó un papel en el Gran Incendio de Canadá.
Un mundo más cálido significa una temporada de incendios más larga, más incendios causados por rayos y, especialmente, madera y maleza más secas que se encienden «como resultado del aumento de las temperaturas», escribió Flannigan. El año pasado, la temperatura media de mayo a octubre en Canadá fue casi 2,2 grados centígrados más cálida de lo normal, según el estudio de Flannigan. Partes de Canadá experimentaron temperaturas de 8 a 10 grados centígrados por encima del promedio en mayo y junio, dijo MacCarthy.
Existe una variabilidad a corto plazo en las tendencias, por lo que es difícil atribuir el cambio climático a un año y una superficie quemada específicos, y los factores geográficos influyen, pero «no hay duda de que el cambio climático es el principal impulsor de la crisis global». aumento de los incendios forestales”, advirtió Bendix en un correo electrónico.
“A medida que el planeta se calienta debido al cambio climático, es probable que se produzcan años catastróficos con mayor frecuencia y veremos estos años más severos con mayor frecuencia”, advirtió la Sra. Tyukavina.
