Un avión de transporte aéreo Osprey del ejército estadounidense se estrelló en el mar el miércoles 29 de noviembre en el sur de Japón con seis personas a bordo, y por el momento se confirmó una muerte, mientras continúa la búsqueda de posibles supervivientes. La guardia costera japonesa anunció inicialmente que la tripulación del avión era de ocho personas, antes de revisar esta cifra a la baja.
Una de ellas fue encontrada inconsciente en el mar y en paro cardiorrespiratorio, y su muerte fue confirmada tras ser trasladada a un hospital en Japón, según la misma fuente. En las operaciones de búsqueda participaron las Fuerzas de Autodefensa de Japón, la guardia costera y los pescadores locales. El jefe de una asociación de pescadores local dijo a la AFP que los pescadores encontraron a tres personas en el mar, pero no pudo dar detalles sobre su estado de salud.
«Recibimos información hoy a las 14H47 (05H47 GMT) de que un águila pescadora del ejército estadounidense se estrelló cerca de la isla de Yakushima», dijo anteriormente una portavoz de la Guardia Costera entrevistada por la AFP. «La policía recibió un informe de que un águila pescadora escupía llamas por su motor izquierdo» y perdía mucha altitud cerca de la isla de Yakushima, explicó también a la AFP un responsable de gestión de emergencias en el departamento de Kagoshima, del que forma parte Yakushima.
«El gobierno está en proceso de confirmar» la magnitud de la tragedia, con el objetivo prioritario de «salvar vidas», declaró el portavoz del gobierno japonés, Hirokazu Matsuno. El primer ministro Fumio Kishida sugirió que su gobierno no pediría inmediatamente al ejército estadounidense que dejara en tierra sus águilas pescadoras, ni consideraría hacerlo para las águilas pescadoras utilizadas por las Fuerzas Terrestres de Autodefensa de Japón, informó el servicio de prensa Kyodo.
«Ésta es una cuestión que tendremos que examinar después de identificar lo que realmente ocurrió», dijo el primer ministro a los periodistas, según Kyodo. Según la cadena de televisión pública japonesa NHK, el avión partió de la base aeronaval estadounidense de Iwakuni, cerca de Hiroshima (oeste de Japón) para dirigirse a otra base militar estadounidense en Okiwana, en el extremo suroeste del archipiélago japonés.
Según la NHK, se trataba más bien de un Osprey CV-22 perteneciente a otra base aérea estadounidense en Japón, la de Yokota (cerca de Tokio). Fruto de la cooperación entre el fabricante de aviones estadounidense Boeing y el especialista en helicópteros Bell, el Osprey está equipado con rotores basculantes que le permiten despegar y aterrizar verticalmente como un helicóptero y volar como un avión. Sin embargo, la fiabilidad de este vehículo híbrido ha sido objeto de debate durante mucho tiempo debido a numerosos accidentes mortales.
A finales de agosto, tres marines estadounidenses murieron y cinco personas resultaron gravemente heridas al estrellarse un Osprey en el norte de Australia mientras participaban en maniobras militares conjuntas entre Estados Unidos y Australia. En 2022, cuatro marines estadounidenses también perdieron la vida en Noruega cuando su Osprey se estrelló durante unos ejercicios de la OTAN.
Un vehículo del mismo tipo del ejército estadounidense también resultó dañado en el mar en 2017 tras chocar contra la parte trasera de un barco en el marco de unos ejercicios militares estadounidense-australianos, matando a tres personas. Y en abril de 2000, 19 marines murieron cuando un Osprey se estrelló en Arizona (suroeste de Estados Unidos).
El ejército estadounidense tiene unos 54.000 soldados en Japón, la mayoría de los cuales están basados en el archipiélago sureño de Okinawa. En el pasado ya se han producido incidentes y accidentes con aviones militares estadounidenses en Japón, entre ellos águilas pescadoras, que debido a sus recurrentes problemas de seguridad son mal vistos por la población japonesa, y especialmente en Okinawa. En 2016, el aterrizaje de emergencia de uno de estos aviones frente a las costas de Okinawa, incidente que no causó víctimas, obligó a las fuerzas estadounidenses a suspender durante unos días los vuelos de este modelo en Japón debido a las fuertes protestas locales.
